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1399年初秋，朱棣准备起兵造反。这位在长城内外、金戈铁马中已经生活了近二十年的藩王，虽不一定达到其父“人情善恶真伪，无不涉历”的境界，但对人心的预期管理也已无出其右。
朱棣起兵后，朝廷担心辽王、宁王与燕王联合，朱允炆传旨要求他们入京。辽王朱植，在道路不通的情况下，选择坐船到了南京。宁王朱权既没有听朝廷的话离开封地，也没有把松亭关平燕驻屯大军后撤，反而觉得奇货可居，上书朝廷希望赦免燕王，做起了和事佬。
宁王是朱元璋的第十七个儿子，此时已经在塞外历练七年，个人能力强，兵力也强，号称“带甲八万，革车六千”，所属朵颜骑兵战力更是强悍。这样的实力也确实有观望的资格。
对于建文帝而言，姑息这种行为会产生连锁效应，故而明令削去宁王三护卫。既然道路已经不通，朝廷对宁王嫡系部队的政令很难落地，但对宁王统领的官军多少是有影响的。宁王对部队的管控力下降，对朝廷的不满增加，这一微妙变化，朱棣很快掌握了，毕竟指挥松亭关官军的人里有自己的老部下陈亨。
朱棣以救援永平之名，绕开松亭关正面，从刘家口直奔大宁。十月初，朱棣攻取大宁，然后给了宁王一份大礼：“宁王权三护卫为朝廷削夺者，尚留城中，至是皆归附。上悉以还宁王。”随即松亭关大军降燕。得到权力的宁王正式答应与朱棣一起靖难。朱棣还对宁王做出正式承诺：“事成，当中分天下。”
朱棣拿建文的资产对宁王朱权做了承诺。宁王随即支持朱棣对自己的护卫队、大宁军队进行整编，确立以燕军为主体，大宁将领为补充的五军体系。在靖难期间，宁王朱权与朱棣通力合作，据大幅删减的资料仍可以看出，北军的檄文大部分应该是朱权团队起草的（毕竟朱棣不会让宁王留下太多史料，这样显得自己收得天下靠别人似的）。
靖难成功后，朱棣登基，出力很大的宁王希望将苏州作为其封地（毕竟大宁已经被朱棣搬迁没了），朱棣拒绝；请封杭州，朱棣再次拒绝；朱棣给出“建宁、重庆、荆州、东昌皆善地，惟弟择焉”，宁王又拒绝了。经过多次协商，终在第二年封南昌，宁王到了南昌后，“自是日韬晦，构精庐一区，鼓琴读书其间，终成祖世得无患”。
在大宁时期，朱棣及其将领就与朵颜三卫的部落首领频繁接触，并做出了明确承诺：若协助燕王夺取天下，宁王的领地将归朵颜三卫所有。大宁的军队以精锐著称，被誉为“塞上精兵”。“行都司所领兴州、营州二十余卫，皆西北精锐”。特别是朵颜、泰宁、福余三卫，这些由元朝降将领导的骑兵，以勇猛著称。朱棣在巡视边疆时，亲眼目睹了大宁军队的强悍，因此起兵后，他计划利用这些边骑来增强自己的军事力量。当他到达大宁时，除了争取朝廷官军的支持，也积极拉拢朵颜三卫。
与明朝官军不同，朵颜三卫需要更直接的利益来换取他们的忠诚。朱棣决定以宁王的领地作为交换，以获得三卫的支持。他首先实际上放弃了大宁，史书记载朱棣离开大宁时，“尽拔诸军及三卫骑卒以归”，使得大宁实际上成了朵颜三卫的领地。为了保住自己的利益，三卫必须为朱棣效力，否则朝廷一旦平定燕地，绝不会允许朵颜三卫占据边防要地。
随后，蒙古骑兵承担了冲锋陷阵和战场侦查的任务。例如，在郑村坝之战中，三卫骑兵多次冲击敌阵；胡骑指挥款台领兵12人，每人双马，在邹县击败南军护饷士兵3000余人；胡骑指挥童信生擒了骁勇的敌将；胡骑薛脱欢在宿州遭遇敌军并击败之，斩首五百余级。史书记载“自是冲锋陷阵多三卫兵”。
朱棣夺取天下后，将大宁都司迁至保定，大宁正式归朵颜三卫所有。然而，这一决策带来了严重的后果，大宁国防线的内迁导致宣府、大同与辽东的联系变得迂回且脆弱，明军的边防变得被动。后来，顾炎武对此感慨道：“正统己巳、嘉靖庚戌，诸敌犯内，皆从此至。”
1402年，朱棣在浦口遭遇了盛庸的军队并战败。这次南征是历史上罕见的无后方作战，朱棣的军队跨越了数千里。如果成功，可以说是指挥得当；若失败，则显得孤注一掷，缺乏策略。盛庸可以等待时机，而朱棣则不能，因为南军有后方支援，可以不断增兵；而朱棣的孤军深入，一旦失败则无回头之路。
在这个关键时刻，朱棣的次子朱高煦率领骑兵赶到前线。朱棣拍着儿子的背说：“吾力疲矣，儿当鼓勇再战。”甚至还暗示朱高煦：“勉之，世子多疾。”可见，为了激励朱高煦，朱棣使出了画饼的技术，拿朱高炽的世子之位给朱高煦做了承诺。
对于朱高煦而言，做一个郡王还是亲王或许区别不大，但做皇帝和做亲王的区别就太大了。在巨大的激励下，朱高煦通过殊死一战，击败盛庸，北军终于饮马长江。领教到北军战力的南军水师都督佥事陈瑄率军投降，朱棣率军渡过长江，顺利夺取天下。
然而，随后问题接踵而至。朱棣的大儿子朱高炽是朱元璋指定的世子，并且在靖难之役中守护城池、保障后方有功；而朱高煦则多次在危难时刻拯救朱棣，如白沟河之战中斩杀瞿能父子，东昌之战中为大军殿后，确保全军虽败而不溃。更重要的是，诸将都见证了朱棣对朱高煦的承诺。
正是朱棣乱承诺的恶因和不明确的态度，导致了后来十多年间的多次政争，许多官员因此身陷囹圄。直到朱棣准备迁都，才强行将朱高煦封至南京。朱瞻基登基后，通过武力解决了朱高煦的问题，这段历史才得以告一段落。
朱棣在给实力派画饼的时候，并没有忘记给所有人画饼。为了孤立对手，在靖难之役刚开始的时候，朱棣就明确自己是按照太祖高皇帝朱元璋的《祖训》来做的，自己只清除围绕在冲主（年幼的君主）朱允炆旁边的奸臣齐泰、黄子澄，自己只做辅佐成王的周公。也就是说：除了特定的极个别的奸臣，理论上都是朱棣的朋友。
这一策略，确实具有很好的效果，朱棣在怀来、永平两地未费一兵一卒便取得了胜利。在整合宁王势力时，这一策略也发挥了积极作用。
朱棣不断强调自己如同周公一般，强化自己行动的正当性。在真定城下动员士兵时，他将自己起兵比作周公东征：
“昔管蔡流言，欲危周公，以间王室，于是周公东征二年，罪人斯得。今奸臣弄兵，谋危社稷，直欲加兵于我，以逞其欲，岂但流言而已。”
当朱棣的军队抵达长江边时，庆成郡主前来尝试斡旋和平。她主要传达了割地求和的意愿。朱棣表现出犹豫不决的态度，他说自己既未前往孝陵祭拜，也未清除奸臣，同时表态：“如朝廷知我忠孝之心，能行成王故事，我当如周公辅佐，以安天下苍生。”（如果朝廷能理解我的忠孝之心，并效仿成王的故事，我将如同周公一般辅佐，以安抚天下百姓。）
朱棣渡过长江后，李景隆和兵部尚书茹瑺再次提出割地求和。朱棣严词拒绝，并再次申明自己是：“为安社稷，保骨肉，复父皇之仇。能悉缚奸恶，付诸法司，使得数其罪而诛之，以谢孝陵，释天人之怒，整肃朝纲，徐听指挥，俾回故疆，实出望外，岂可以土地见谄也。我不即入城者，正为此耳。”朱棣的言辞坚定，并且让士兵们公开宣扬他只想祭拜孝陵，自己只想成为周公。
进城之后，诸王和大臣们每天都向朱棣劝进，表示国家离不开他。朱棣也确实有所放松，就在他准备入宫的时候，杨荣出现并提醒朱棣：“殿下先谒陵乎？先即位乎？”这句话让朱棣恍然大悟，他立刻去祭陵，确保了公开形象的完善。作为提醒朱棣保持体面的人，杨荣也因此成了朱棣最信任的文官之一。
谒陵之后，朱棣回想起道衍和尚的忠告，决定邀请德高望重的文人方孝孺，希望他能撰写自己的登基诏书。朱棣认为，若能得到方孝孺的支持，文人士子们便会相信他是被众人推崇上位的，从而使靖难之役得到圆满的结局。然而，方孝孺只是哭泣，拒绝动笔。
朱棣试图安慰他：“先生不必过于悲伤，我本意是效仿周公辅佐成王。”
方孝孺质疑道：“成王现在何处？”
朱棣面露哀伤，回答说：“他已经自焚了。”朱棣认为，既然成王已逝，自己勉为其难地登基也是合情合理的，他以为方孝孺应该能接受这样的安排。
没想到方孝孺随即追问：“为何不立成王之子为君？”
朱棣硬着头皮说：“国赖长君。”（国家需要一位年长的君主）
方孝孺又反问：“那为什么不立成王的弟弟？”
朱棣只能继续耐着性子说：“这是我的家事。先生好好写登基诏就行了。”
方孝孺也亮了底牌“大不了一死，诏书肯定不写”。
朱棣的周公形象被方孝孺彻底揭穿。多年来，朱棣一直隐藏自己的野心，在济南城下忍受铁铉的计谋，以实现更多人为靖难之役努力的目标。如今，有人不仅揭开了他的底牌，还让他一步步陷入困境，朱棣愤怒至极，最终下令将方孝孺凌迟处死。
朱棣，这位精通拿捏人性和预期管理的大师，展现出的政治智慧甚至超越了他的父亲。他可以拿宁王的地盘承诺朵颜三卫，也可以拿建文帝的天下去承诺宁王，更可以把大儿子的位子承诺给二儿子，以此激发人们内心深处的渴望，服务于自己的战略目标——靖难之役的成功。登基之后，朱棣又一一想办法处理了这些承诺。大概他唯一没有预料到的，就是在方孝孺面前，他的这些利诱和威胁的手段会遭遇挫败吧。
参考文献：
《明史》《明实录》
谷应泰《明史纪事本末》
李洁非《龙床：明六帝纪》
胡丹《皇椅的抱怨：痴迷过家家的皇室子弟》
商传《明成祖大传》
燕山刀客《大明奠基人朱棣》
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