白枕鹤，中国古代称其为鸧鹤或者鸧鸡，也因为其面颊为红色，被称为赤颊。西晋陆机在《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中说鹤“形状大如鹅，长三尺，脚青黑，高三尺余。赤顶，赤目，喙长三尺余。多纯白，亦有苍色。苍色者，人谓之赤颊。常夜半鸣”。宋人罗愿作《尔雅翼》中就有注解：苍者，今人谓之赤颊。在李时珍的《本草纲目·禽之一》也有记录：“鸧鸡状如鹤大，而顶无丹，两颊红”。清《盛京通志》卷一○七《禽类》：“鸧鸡大如鹤，红颊，长颈高脚”。在《清宫鸟谱》中也有白枕鹤的图样。可见，中国古代对白枕鹤已有一定的了解。
近20年的时间里，在我国越冬的白枕鹤种群数量由4000只减少至1000只左右，且更加令人担忧的是，我国白枕鹤种群数量下降的原因尚不明确。
现代动物分类学中，白枕鹤又名红面鹤，是鹤形目鹤科中的一种大型涉禽，属于我国Ⅱ级保护动物，被世界自然保护联盟（IUCN）物种生存委员会收录在红色名录中，1994年将其列为VU（易危），被濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）列为附录Ⅰ。在世界15种鹤类中，白枕鹤的稀有程度排名第四。根据2012年第五次全球水鸟种群估计结果，白枕鹤全球种群数量约为6000只。
早在1991年〜1993年，日本东京大学的Higuchi教授就已经通过卫星跟踪技术对白枕鹤进行了研究，确定了白枕鹤西部种群的重要迁徙停歇地，以及在鄱阳湖越冬等迁徙对策等问题。目前全球有两个白枕鹤种群，东部种群主要在朝鲜半岛和日本越冬，西部种群即在我国越冬的白枕鹤，主要在从达乌尔区域到包括我国内蒙古东北部和蒙古国东部的广大地区繁殖，南下至我国长江中游地区越冬，几乎都集中在鄱阳湖地区。最近20年来，中国越冬白枕鹤的种群数量自2002年（估计为4000只）开始明显下降，到2012年种群数量估计已锐减至1000只左右。
为进一步了解白枕鹤西部种群下降的原因，自2013年8月起，北京林业大学联合国际鹤类基金会、蒙古共和国科学院和蒙古国野生动物与保护中心共同开展白枕鹤卫星跟踪项目，研究迁徙路线和迁徙动态。根据现有研究结果显示，在蒙古国繁殖地被捕捉并佩戴卫星跟踪器的白枕鹤，每年秋天经过中国的锡林郭勒草原，在内蒙古自治区多伦县、河北省沽源县等地进行停歇，然后经过渤海湾，再一直向南，经过山东、安徽等地，抵达江西省鄱阳湖越冬。翌年春天，它们沿着相同的路线返回位于蒙古国的繁殖地。周而复始，经年不断。
白枕鹤主要在蒙古高原草原的湿地中进行繁殖，每巢最多产两枚卵，亲鸟共同抚育幼鸟。主要的繁殖区域为西伯利亚东南部外贝加尔湖地区的大草原沼泽湿地、蒙古人民共和国的东北部克鲁伦河东段以及克鲁伦盆地的森林-草原地带。在我国，白枕鹤的繁殖地几乎与丹顶鹤重合且西扩，集中分布于松嫩平原、三江平原、内蒙古东部等地。
最新研究显示，在我国，白枕鹤最重要的迁徙停歇地是位于滦河上游的闪电河流域，每年南来北往的白枕鹤均要在此停歇一月有余，以补充长距离飞行所需能量。白枕鹤在闪电河区域一般集小群活动，主要分布在闪电河及其支流的河谷区域、水库以及周边农田，尤以内蒙古多伦县最为集中。根据我们的长期监测，每年迁徙时节有超过800只白枕鹤在多伦县停歇，春季一般从3月初〜4月底，秋季一般从9月底〜11月初。在此区域，白枕鹤主要以委陵菜等湿地植物的块茎、散落在地里的玉米和莜麦种子为食。值得一提的是，在多伦县，每年也会有上千只灰鹤与白枕鹤结伴迁徙。可见，我国内蒙古的多伦县是鹤类重要的迁徙停歇地。
我国白枕鹤的越冬地主要分布在长江中下游湖群，如安徽省升金湖、江西省鄱阳湖、湖南省洞庭湖等，尤以鄱阳湖湿地的种群数量最大，每年越冬种群数量接近600只。在越冬地，白枕鹤常与白鹤、灰鹤和白头鹤混群在泥滩和草洲等地觅食。
