成都“学而思”的停业改造引起教育圈的震动。从相关报道中可知，该组织对“奥数”在中国的不得不泛滥负有不可推卸的责任。
众多家长、老师在谴责“学而思”、课外补习时，再次声讨应试教育、高考制度，对于如何培养孩子、教育的实质是什么感到更加迷茫。
课外班成了“北上广”，让大家爱恨交加。移民、留学又成了解决中国教育的备选项。有的家长咨询，为何北美的孩子都是玩着长大的，还能轻松上大学、成精英？
其实这是对教育和北美教育的误解。教育在哪里都不容易。
没有升学压力，可有没完没了的课外班
北美的基础教育是从学前班到12年级高中毕业，中间的各段升学都是无缝对接，不需要考试。一般来说，是按照住址划分学校。如果想去不属于片区的学校上学，要向教育局递交申请。在目标学校有空位的情况下，跨区入读不会被无故拒绝。如果申请人数多、超过了学校的空位，优先考虑在校生的兄弟姐妹（为了方便家长一起接送），然后按照先到先得的录取方法。北美社会缺乏送礼、请客的人情往来的风气，对公务人员监督严格，因此，在学生择校（及其他各种公共事务处理）时，绝不需要贿赂、跑关系。
以邻居一对小姐妹的课外班情况略作说明。姐姐6年级，妹妹4年级，爸爸经常出差，接送孩子的任务由妈妈独自承担。姐姐所在的中学离家10公里，周二和周四是7点出发去学校参加乐队（免费的乐器学习、排练），另外三天8点离家。妹妹原本在家附近上小学，走路10分钟，但她喜欢私校，去年被送去私校。私校很远，有付费的校车接送，每天早晨7点钟要去离家不远的站点等校车。
两个孩子的课外班完全是按照自己的愿望、喜好报的，家长只负责付费、接送，不会强迫去或者不去。姐姐每周上中文两小时、打鼓半小时、英文一小时、数学两小时、羽毛球两小时、画画一个半小时、篮球两次两小时、骑马一小时、国际象棋四个小时。妹妹每周上中文两小时、打鼓一小时、钢琴半小时、小提琴半小时、合唱团一个小时、画画一个半小时、篮球两次两个小时、童子军两小时。童子军的活动比较多，除了每周固定活动，还有额外的户外拉练、周末有露营、捡垃圾、募捐等。露营的地点常在几十公里之外，家长要送去，第二或者第三天再去接回来。每天放学后，娘仨就像陀螺转起来，忙并快乐着，而她们这样的课外班频率属于正常水准。
和东方观念不同的是，西方的教育重视孩子的体会。选课外班时，家长会有些建议，关键是要看孩子是否喜欢。家长绝不会为了“补短板”给孩子报名课外班，他们花钱、花时间是为了让孩子“有乐趣”（have fun）、“享受快乐”（enjoy）。孩子也是根据自己的愿望、体验来上课外班，所以这些课外班是名副其实的“兴趣班”。
但并非说，上兴趣班的孩子在这个方面就很突出。由于没有成人的催逼、批评、根据成绩好坏的势力的评判，孩子们不会在“成绩”不好时有压力；老师、教练、家长给予的评语都是“不错”“棒极了”，对于需要改进之处，会接着说“如果你能….就更好了”，孩子们的自尊心、自信心得到充分地呵护。无论发展到什么程度，体育方面是比赛训练相结合，音乐教学离不开汇报演出，绘画课会定期拿作品回来，孩子能随时看到自己的成果和进步。随着不同年龄，课外班的内容也循序渐进。比如球类，不同年龄段的规则不同，等到了一定年龄（如12岁），参加比赛时的规则就大致与正式比赛规则相同了。在这样轻松的气氛中，很多孩子对自己是否“擅长”并不在意。
课外班的背后，有申请大学加分的诱惑，
还有家长无坚不摧的支持
孩子们丰富的课外活动，意味着家长时间和金钱的投入。北美的学校一般下午两三点就放学了。由于规定12岁以下的孩子不能单独在家，所以家长们必须把孩子们安排妥当。除了个别孩子送去晚托班，大多数孩子会回家，或者去上课外班。到了假期，孩子们更是不会闲着，或者跟着家长旅行，或者参加各种假期课外班（camp），时间安排不比上学松快。安排接送孩子们上课外班的时间表对很多父母来说都是个系统工程，需要颇费心思才能制订出来合理的计划。
尽管很多课外班都是非盈利的，费用不算高，但孩子们参加的往往不止一个课外班。有的孩子仅乐器就学两三种，体育运动的更不会一种。如果家里有几个孩子，课外班的费用绝对不菲。有些活动中（比如冰球），孩子想打得好，常常要花钱请私教额外训练，费用就更可观了。平均来说，孩子的课外班的费用肯定比日常生活（饮食、汽油、水电通讯）花得多，一个孩子一年在课外班方面花费5千到1万元是常态。至于冰球这类活动，则属于“贵族”消费。如果要参加比较正规的冰球活动，每年单冰球方面花费1万块不算新鲜——而家庭年收入在6万块就算加拿大的中产家，超过10万已经可以属于富人群体了。外出旅行花费就更多了，家庭收入的10%-20%作为旅行开支很普遍。
金钱之外，是家长接送的劳顿。除了课外班衔接之间的匆忙赶场，经常有些较为长途的奔波，比如开车单程跑一个小时送孩子去隔壁的隔壁城市参加比赛。另一个邻居家里三个孩子，每周三的时候孩子课程最多，他在那一天里接送孩子往返的车程能达近百公里。到了学期结束前，很多“锦标赛”“汇报演出”安排得频繁，有的活动还要家长必须去参加义工。熟悉的家长之间喜欢“拼车”，以提高接送效率。
民间非盈利性的体育课外班更是离不开家长的支持。从总部的委员会、会计、秘书等到各队的正副教练，都是义工家长担任。担任教练的家长，还要准备具体的训练方案。安排比赛出场顺序时，要公平公正，无论队员水平如何，都要给予等同的机会，因此教练们很注意强弱搭配，颇费心思。
如此花钱费力地培养孩子，并非没有丝毫的目的性。在提交大学申请时，学生往往会将自己从小到大参加过的课外班及取得的成绩写上。有多大用处呢？没人能给答案。但如果这方面是一张白纸也很不妥当。至少，学生在申请陈述中需要描述自己，描述就离不开事例。如果从未参加过任何活动或都没有坚持下来，一定会乏善可陈。
此外，对于表现特别优异的孩子，完全有可能凭借某项特长获得大学（包括藤校）的青睐，甚至是不低的奖学金——这也是对一些家长和学生的诱惑。几周前，一位朋友自豪地转发了他侄子收到的哈佛大学的“邀请函”。他侄子今年11年级，身高190厘米，从初中开始就是所在中学的艇队队员，表现不俗。“邀请函”上写明，哈佛对他优异的划艇成绩一直很关注，希望他能申请哈佛大学并成为哈佛划艇队的一员。同时也注明，申请时需要他将下一年的学习成绩和划艇成绩一起附上。言外之意非常清楚，不仅要过去的成绩好，而且要今后的成绩也好才行。
另一位朋友的孩子多年参加游泳队，11年级时因功课忙而退出。那些坚持到12年级仍参加比赛并获奖的队友都拿到了美国大学的邀请函。他虽然因为提前退出没有因此加分，但是多年的游泳比赛经历以及大学时参加的铁人三项赛，在他从法学院毕业申请进入律所时为他简历增色不少。其中一家律所面试时，三位面试官中两位参加过铁人三项，一位中学时也是游泳队员。那场面试根本没有谈业务问题，面试官们都在和他回顾“光辉历程”。不是面试官谈话跑题，而是他们看中在比赛、训练时的坚持和奋斗，尤其铁人三项赛，非常考验一个人的意志力、组织能力、协调性，他们是通过畅谈来观察、体会求职者的各项素质。
当然，对于绝大多数孩子来说，兴趣班就是兴趣班，是对自身素质的培养、爱好的满足，让他们在快乐中成长，长大了也能随时感受到快乐。
为上大学读懂课本，也要上补习班
虽然参加的学生少，北美却也有功课补习班，比如英文等语言类的和数理化班。这类课外班也分两类，一类是补课型，一类是兴趣型。北美学校中考试很少，功课成绩按照平时表现、作业、考试混合取分，因此一般学生不会去额外补课。可是，如果是小留学生、移民的孩子，为了在短期内赶上功课（尤其是英语），就会有补课需求。俗称美国高考的SAT成绩也水涨船高，有些学生备考时也会补课。近年来，随着留学、移民人数的猛增，功课补习班也多起来了，价格不低。比如温哥华地区英文补习一对一的价格目前约为每小时40-50加币，而SAT补习一对一的价格动辄是每小时100加币，老师比较稀缺。北美数理化要求比国内简单，除了极个别确实听不懂、连平均分都担心不及格的学生，很少有人专门去补习数理化。
但是，北美的高校数学教师中“流行”给孩子组织“数学圈”的活动。这是一项起源于俄罗斯的数学补习活动。不同于奥数以竞争、追求极限技巧为目的，数学圈的主要目标是引导孩子们学好数学。它认为，孩子们学数学时，都应该“知其然，知其所以然”，体会到数学的趣味，这样才能学好数学。同时，它也帮助在职老师继续深造、不断完善老师们的教学方式和内容。上世纪90年代，数学圈的理念逐渐被美国接纳，继斯坦福、哈佛等各知名院校率先开办数学圈活动之后，如今已有210个城市、地区面向当地中小学生和老师开办了数学圈。加拿大紧随其后。如温哥华地区的数学圈活动已经进行了十多年。
除了满足兴趣之外，数学圈活动其实还有一项重要的作用，就是培养学生们的钻研精神和足够的理解力，以便入读大学后能读懂数学课本。听起来像个笑话，实则反映了北美基础教育的软肋。一方面，学生们从小被夸奖长大，无论做不做、做得好坏，都很少听到批评、否定，更遑论被逼迫去啃硬骨头了。因此，一些孩子钻研精神不够，对于难题不愿意去自找麻烦，得过且过。另一方面，从数学方面而言，基础教育和高等教育的间隔太大，致使有些学生入读理工科大学后，对课本的理解都感到困难。因此，在中学阶段适当参加一些类似于此的提高班，对大学学习有帮助。
对学生来说，真正的挑战是从读大学开始。有些好大学第一年的退学率（包括调换专业）达30%。即使大一幸存下来，是否能每学期都不挂科也是一场硬仗。老师授课提纲挈领，或只讲自己喜欢讲的，大量的学习靠学生课外阅读、写报告，考试也离不开当场阅读和报告分析。因此，阅读和写作能力是学生必备能力。而这两种能力亦非能短期培养出来，靠的是基础教育中十多年的日积月累。
倘若一位家长认为读课外书是浪费时间，只让孩子学“有用的”“感兴趣的”，忽略了对孩子阅读能力的培养，即使孩子申请上了好大学，没有强悍的阅读能力，也难以通关。真是步步惊心啊。
无论在中国还是北美，在教育培养孩子方面，哪边的家长都少不了操心花钱、吃苦受累。中国孩子为提高分数努力，北美孩子为增加兴趣拼搏；中国孩子为考上大学废寝忘食，北美孩子为大学毕业挑灯夜战。中国父母为孩子上“学而思”付出大量金钱时间，北美的父母为孩子们的兴趣班可能花费等量的金钱时间。抛开学习、兴趣之外，扩大到社交层面，中国家长可能担心孩子陷入网瘾、被学校霸凌欺负；北美家长则要严防孩子吸毒、不要跟着黑帮混，还要小心男女生交往的未婚先孕问题。一句话，想要培养好孩子的家长，谁都少操不了心，只是操心的方面可能不同而已。
