20世纪80年代以降,甘惜分不断反思以往一些“极左”问题,同时对新闻与政治的关系始终保持高度关注。甘惜分在坚持政治取向的前提下,力图将马克思主义的各种新闻观点,整合成一套系统的理论,他撰写的《新闻理论基础》被誉为“中国第一部马克思主义新闻教科书”。当有人称其为“党报新闻学”时,甘惜分并不认为是一种贬义,“党报学成为当代我国新闻理论最早的蓝本”。他在书中一方面拨乱反正,反思“极左”,批判“事实为政治服务”;一方面继承和发扬全党办报、群众办报的传统,辨析党性与人民性的统一关系。尤其值得注意的是,“马克思主义新闻学”开始取代“无产阶级新闻学”,逐渐成为广泛使用的一种固定说法,后来在此基础上引发中国特色马克思主义新闻学的讨论。从此以后,学界不再以纯粹的政治话语“无产阶级”而用兼具学理蕴含的“马克思主义”,来涵括中国新闻学的学科体系和科学话语。
这方面,甘惜分做出了首屈一指的贡献。以1986年成稿的《新闻学原理纲要》为标志,他陆续提出了自己日臻成熟的新闻理论,包括“新闻三环理论”“新闻三角理论”“新闻真实论”“新闻控制论”“多声一向论”等,他的新闻思想并没有故步自封,而是与时俱进,自成体系。与此同时,他与王中看似“殊途同归”的是,越来越注重新闻学以研究科学规律为出发点:“经过后来四十多年的长期研究,对科学真理的追求,探索新闻的规律,再加上四十来年中国各方面情况包括新闻工作情况的几次急剧变化,我的思维方式逐渐向第二种方式转移,即向严格的科学思维方式转移。”
王中作古让甘惜分感慨失去了论辩的对手,他感到孤独,觉得自己“在这个时代里继续思想探索,某些方面可能比王中走得更远”。“走得更远”也是许多人觉得甘惜分晚年转向的一个重要依据。