最近，创投界最大的新闻可少不了 Element AI 的 A 轮融资：这家在 2016 年年底才创立的加拿大公司在 2017 年 6 月份获得 1.02 亿美元 A 轮融资。微软、 NVIDIA 以及英特尔公司都是其投资方，有了这些大佬的加入，其他公司的 A 轮融资和 Element AI 的比起来都是小巫见大巫。
目前，Element AI官网只是一个简单的HTML网站，根据网页上的信息，这家公司目前提供人工智能战略咨询、专家匹配和AI-as-a-Service（AIaaS）的信息。似乎从这些信息中，我们并不能推断出这家公司为什么有这么强的融资能力，那么，他们究竟有什么惊天动地的计划？
图丨Element AI创始人、蒙特利尔大学教授 Yoshua Bengio
现在就告诉你为什么：Element AI是非常厉害的一家公司，他们致力于解决 AI在未来10年内面临的最大问题——技术上稍显落后的公司的企业高管需要简单易懂的方法来使用 AI，并用 AI 来给公司定制一流的战略。
现在，世界上大多数公司都还被挡在 AI 的大门外。一个典型的例子是德国中部一家名叫 Plant.Co 制造公司，该公司收入为 5000万 美元，Plant Co.希望能够提高产量和产品售价或是削减维护运营成本，但它不知道如何使用AI来实现这些目的。
为什么会这样呢，不如我们先来看看目前中小型公司面临的几个问题。
缺乏技术获取渠道
你可能会认为，现在有800多个AI初创公司提供丰富的AI技术，要解决Plant Co.这样的中型公司使用AI的问题简直是小菜一碟。然而，即使有这么多初创公司提供解决方案，问题也没有得到解决，原因是这些初创公司无法及时输出其研发的技术。
近年来，苹果、微软、谷歌和 Facebook 已经持有世界上 200 多项领先的 AI 技术。苹果曾以 2 亿美元收购一家数据公司 Lattice Data——由斯坦福大学教授于 2015 年创办的。它被苹果收购后，其用于理解未排序的未格式化数据（所谓的“黑暗数据”）的高端技术就无法再被任何其他公司获取使用。
因此，对于 Plant Co. 这样的中型企业来说，一个不幸的事实是，很多先进的AI技术已经无法使用了。而 Element AI 正致力于打破这种局面，其主旨是帮助中小型企业获得 AI 创业公司和研究人员的新技术资源，从而普及 AI 技术。
人才匮乏
“为了聘请数据专家，我们几乎已经尝试过所有办法”——这句话来自欧洲最大电信运营商的人力资源主管。而且，不只是获得顶尖 AI 人才非常困难，稍微优秀一点的人才对这些公司来说也是稀缺资源。
很多公司都期待利用 AI 技术来优化决策，但数据专家却供不应求。过去四年，通过与AI专家们一起工作和招聘员工，我们发现，吸引顶尖AI人才并不容易。他们往往不想为一家公司全职工作，因为觉得这样很无聊，他们希望不断接受挑战。而这些人才也能获得来自谷歌、Facebook等大公司抛出的橄榄枝，他们可以选择在纽约、柏林、加州这样的地方工作，因此，Plant Co.想把这些专家留在卡尔斯鲁厄（Karlsruhe）上班非常困难。所以，如果法国乡村的一家中型公司说他们想雇佣世界一流的AI人才，那么我只能说，祝你好运！
难以入门
第三个挑战在于，AI技术仍然属于技术人员和科学家的专长，他们的提出解决方案要么过于技术化要么就太宽泛，往往覆盖不了业务问题，比如“如何改进我的实时制造过程？”“如何降低生产成本？”。商业领袖们无法使用AI，导致AI只能停留在技术部门的工具箱中。
开源代码也许可以解决公司首席技术官的需求，但对需要明确AI预算的商业人士却没什么用。Element AI正在努力使 AI 更加接地气，让非技术主管也能使用他们。
这场 AI 革命让我们想起了 20 世纪 90 年代互联网的兴起。当时一开始只有极客们和程序员在用 HTML。后来 Netscape 让非技术人员也可以开始使用，WordPress 则提供了简单的工具让人们创建自己的公司页面。于是，每个月数百万人开始使用网页。现在我们需要像 Netscape 和 WordPress 一样的公司来让更多人轻松简单地使用AI。
这就是为什么 Element 是 2017 年最被低估的公司之一。对，你没听错，就是被低估的公司。Element创建的科技与人才相结合的生态系统可以为商业人士解决上述的三大挑战，它提供的方案正是全球所有中小型公司和低技术公司所需要的。
我们预测，未来还会有更多类似Element AI的公司，他们会致力于某些特定方面的商业 AI 拓展，或许10年后再看Element AI，就像现在我们看Netscape一样。
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