学生使用率增长400% | 用DaaS改变在线教育

1949年，马里兰大学学院（简称UMUC）首次派遣海外教师为美国海外军事基地提供高等教育课程。而时间推进至2017年，马里兰大学学院已然成为美国最大的在线公立大学，而这也已经是其在马里兰州乃至世界各地为成年学生提供教育服务的第70个年头。

目前，全部接受高等教育的学生当中，约有七分之一以在线课程形式学习知识。仅在马里兰大学学院，即有超过8万5千名学生接受在线课程。这些学生中约有一半已经为人父母，而约六成则正在为军方服务。

尽管如今的远程教育与1949年时相比有所不同，但其中仍保持着一项不变的共性：马里兰大学学院仍致力于践行“学生至上”的核心价值取向，并为学生免费提供包括嵌入式数字化资源在内的各类课程。

然而，马里兰大学学院的在线教学方式仍面临着一系列独特的挑战，特别是考虑到课程中往往需要涉及专门的手动学习工具。如果学生们身处不同的地理位置、使用不同类型的计算机平台且无法访问校园计算机实验室网络，校方该如何为其提供基本一致的访问体验？

桌面即服务（简称DaaS），其实质上相当于创建虚拟桌面并根据学生需求安装各类关键性应用程序，这种一切由远程负责提供的处理方式似乎正适合解决以上困扰。DaaS能够帮助高校通过向偏远学生提供行业级软件克服接入层面的障碍。尽管一度被视为颇具潜力的选项，但在实际部署之后，马里兰大学学院发现目前的虚拟桌面基础设施（简称VDI）并不符合其提出的“学生至上”的理念。

首先，马里兰大学学院使用的VDI系统不具备可扩展性（即很难在学生需求与性能预期之间找到平衡点）。这种传统解决方案仍然要求学生在本地设备上安装软件，但这在占比较大的图书馆或者计算机实验室等共享型使用场景下会给学生带来极大影响。

传统解决方案亦是以“每门课程”为基本单位进行架构设计的，这意味着学生的桌面环境与当前课程紧密关联。为了使用不同VDI，学生需要单独进行多达7次重复登录，而且在课程完成后学生将无法再次访问该计算环境。这一缺陷尤为重要，因为这代表学生在每项课程结束后将再无法进行任何练习及应用。

马里兰大学学院的新方案则要求提供健全的教学方法及使用体验，而不再单纯由技术进行驱动。学生们需要拥有一套全面统一的单点登录模式，从而获得一键式远程课堂体验。学生在学习期间，应当能够利用任何类型的计算机设备及简单浏览器进行访问。最重要的是，新方案需要立足程序层面进行扩展，保证学生能够在工作之余随时参与课程。

在与市场上各主流厂商进行数轮讨论之后，马里兰大学学院意识到大多数商业解决方案皆面向企业办公室环境进行设计，因此并不符合“学生至上”这一原则的基本要求。考虑到这一点，马里兰大学学院拿出了以下解决办法。

马里兰大学学院建立起一支包含10名成员的内部开发团队。考虑到当前挑战拥有多种潜在解决途径，马里兰大学学院制定出一套“用户故事”以引导开发流程并确保能够构建起切实服务于导师、学生以及管理员的系统。在基础设施方面，其利用Amazon Web Services（简称AWS）云及Amazon WorkSpaces——后者是一项基于云的桌面计算服务。自敲定初始概念以来，马里兰大学学院仅投入六个月即完成项目上线。

马里兰大学学院如今已经成功将Amazon WorkSpaces整合至学生的在线课堂当中。只需一次点击，学生们即可查看教学大纲、日历以及课程评估。这套系统使得马里兰大学学院能够帮助学生们实现以往根本无法想象的便利。举例来说，马里兰大学学院开发出Lab Broker，这款工具使得网络安全专业学生能够面向不同安全漏洞为其启动多套虚拟机，而后以此为基础测试自身网络技能。如果没有Amazon WorkSpaces的有力支持，Lab Brokers几乎不可能提供必要的可扩展性与可靠性水平。

自2016年9月正式推出以来，目前已经在超过6500名马里兰大学学院学生使用这套新系统。自2016年9月到2017年1月，系统共记录下超过34万小时的学生使用历史，而月均学生使用小时数则增长了近400%。到2017年秋季，马里兰大学学院预计当学期内学生们将使用超过1万项Amazon WorkSpaces用例，这样的数量与规模在原本的系统当中根本不可能实现。

通过一系列相关举措，这套新平台获得了巨大的成功。学生及导师皆赞扬这套平台的积极“变革”成效、“梦幻般的使用体验”，且证实其确实对学生的学习效果拥有重要推进作用。

与其它任何重大努力一样，马里兰大学学院亦在此次项目构建当中积累到一些宝贵的经验与教训。

对于其它有意解决类似挑战的高校，值得强调的是首先请尽量将开发团队控制在较小规模。马里兰大学学院之所以能够在三个月之内实现由概念到方案的部署流程，是因为其只引入适合的人选，从而尽可能提升敏捷性与协作能力。

其次则是必须在项目当中始终以最终用户的需求作为根本性驱动因素，包括以此为基础考量哪些可行而哪些不可行。

再有，请以开放的心态迎接各类建议与反馈。这项举措的关键在于确保相关者能够持续参与并为其贡献力量，具体包括大学各部门、教师、员工、学生以及AWS等技术合作方。特别值得强调的是，了解学生的需求与实际可行性将成为决定项目命运的关键。

大约六个月之前，我们的原有系统还要求每位用户面向每项课程的对应桌面环境进行单独登录。而学生无法将某一课程中的工作进度及工具引入后续课程当中，同时学生们所使用的具体计算设备也面临一系列物理要求的严格限制。另外，马里兰大学学院还承受着巨大的可扩展性与稳定性挑战。

时至今日，新的系统完全解决了上述问题。学生现在能够通过网络浏览器立足单一计算环境访问所有课程，且无需安装任何软件。学生的练习及实践成果将始终被保留下来，校方亦可根据资源需求随时进行规模扩展。

马里兰大学学院的团队对于这一成就感到无比自豪——除了在学生的教育生活中发挥巨大作用之外，新项目还建立起一套足以成为宝贵资产并值得不断为其提供后续投入的卓越系统。马里兰大学学院诚挚邀请其它机构探索类似的解决方案发展道路。

总结来说，当您将时间投入到方案的构想当中，并始终将学生需求放在第一位，那么成功将只是时间问题。

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