拥有不同货币的国家或地区之间发生贸易、投资等经贸往来时，首先需要在经济合同中确定其计价清算的货币。其次需要明确付款方与收款方的资金账户以及其开户银行相互之间转账使用的账户（直接的货币现金支付，由于成本很高、效率很低、监管难以到位等原因，基本上已经完全被清算机构转账支付、记账清算所取代）。再次，需要有资金划拨转账所依据的真实准确的支付报文以及安全高效的传送处理体系，由此才能完成资金的跨境支付清算。其中，
资金账户体系与支付报文体系是国际支付清算体系不可或缺的重要组成部分。
1、资金账户体系
除收付款双方需要在银行开立支付结算使用的资金账户外，其开户银行之间还需要开立资金账户并连通资金汇划清算的通道。银行可以跟其发生资金清算的其他银行相互开立清算账户（“
对开账户
”），但这样会使得清算账户数量繁多，每个账户又涉及到铺底资金控制、透支额度设定、透支利率与计息方法确定等诸多问题，管理上会非常麻烦，一般不会采取这种开户方式。取而代之的是“
集中开户
”方式，即确定一个机构（如中央银行）作为清算中心，其他银行都在清算中心开立清算账户，即可通过清算中心完成所有清算机构之间的资金清算。
理论上，如果全球能建立一个国际清算总中心，比如由国际清算银行（Bank for International Settlement, BIS）承担，无疑是最理想的选择。但由于目前各国基本上都是国家主权货币，仍坚持对本国货币的监管主权，资金跨境转移必须接受货币发行国为主的监控管理，BIS还难以发挥国际清算总中心的作用（目前还只是60来个国家央行的国际协调组织并处理其相互之间的部分清算业务），所以，目前主要还是由各个国家建立本国的跨境支付清算中心。同时，考虑到国际支付清算会涉及到不同的货币，需要与国际支付清算报文体系连接，其运行风险和管理要求与国内本币支付清算存在很大不同，为有效防范外部风险，有能力的国家一般都单独建立跨境支付清算的中心运行体系，并与国内清算总中心的系统保持连接，建立风险隔离机制。比如，美国国内美元清算总中心是美联储大额支付在线清算系统
Fedwire
，跨境美元清算中心体系是纽约清算所银行间支付系统
CHIPS
（Clearing House Interbank Payment System）;中国国内人民币清算总中心是中国现代支付系统
CNAPS
（China National Advanced Payment System），跨境人民币支付清算中心系统则是
CIPS
。
在以国家主权货币作为国际支付清算货币情况下，世界各国拥有的他国货币，最终都是从货币发行国流转出来的，货币发行国拥有对其货币最主要的管辖权，其货币离岸的管理只能是一种附属或补充，所以，
美元全球清算总中心只能是美国的CHIPS（它所处理的主要是美元的跨境支付清算），人民币的全球清算总中心只能是中国的CIPS（它所处理的主要是人民币的跨境支付清算），如此等等，相互之间很难被取代，即使是美国，也很难对他国货币全球流动拥有最高管辖权
。同时，由于货币主权的存在，各国跨境支付清算系统一般只对本国境内机构（包括境内外资机构）开放（成为清算会员），而境外机构只能寻找其会员单位作为代理机构间接参与。
2、支付报文体系
支付清算机构要将资金从付款方账户划转到收款方账户，必须有真实准确的支付报文作为依据，确保转账准确及时和资金安全。
跨境支付报文涉及的内容比资金账户体系更加复杂，不仅涉及不同的货币、文字、法律等，还涉及收付款双方的名称、地址、账号；交易合同的名称和编号、开户银行的名称、地址和系统代码；支付报文的名称和规范以及加密规则等，而且支付报文传送和处理还需要专门的线路、设备和系统，如果没有统一性、规范性、共享性，由各个清算机构或各个国家分别与其他清算机构或国家对口建立专用的支付报文规则和运行体系，那将是非常复杂低效、成本很高难以承受的。所以，最合理的选择就是将支付报文体系与资金账户体系分离，建立全球统一、专业、中立、共享的集约化支付报文体系独立运作，并与各国的资金账户体系保持连接。
正因如此，聚焦于建立专门的跨境支付报文体系的SWIFT应运而生，并快速发展成为覆盖全球的支付报文管理与处理组织。
