在“下一代空中优势项目”受挫之际美空军提出轻型隐形战斗机概念
由于美空军官员越来越多地质疑为“下一代空中优势”项目而开发的第六代隐形战斗机，美空军参谋长阿尔文上将上个月在伦敦举行的全球空天参谋长会议上提出了一款轻型战斗机概念，为空军未来战斗机机队建设指明了一个新方向。
尽管需要指出的是，阿尔文上将所展示的飞机只是一种概念，但它至少提供了空军如何设想未来轻型战斗机的线索。这款飞机看起来有点像缩小版的F-35隐形战斗机，单引擎设计显然是为低可见度而量身打造的，机身周围有一条突出的腰线，机翼明显类似于F-35的机翼，而且还拥有与F-35相同的向外倾斜的双尾翼，但没有水平稳定器。通过气泡式座舱罩的尺寸大小，可以确定这款概念飞机比F-35稍小一些。
在演讲中，阿尔文提出了未来空军的愿景，即重视“为适应而建造”，而不是“为一劳永逸而建造”。他认为，这将通过聚焦开发可在多个平台使用的通用软件的新迭代来实现。软件开发的速度将意味着相应硬件的重要性将大幅降低。这种以软件为主导的愿景此前也曾有官员提出过。例如，空军前负责采办、技术和后勤的副部长威尔·罗珀（Will Roper）曾支持“数字世纪系列”（Digital Century Series）计划。根据阿尔文的愿景，有人战斗机将更加“一次性”，因为尖端技术集中在新软件上，而随着空军机队的老化，硬件可能会比今天更快地被丢弃。阿尔文说，以软件的速度进行更新能力，是我们可以超越对手的优势，未来的空军除了以系统为中心而不是以平台为中心外，还将严重依赖“蜂群”来满足作战需求。
然而，轻型战斗机概念最有趣的方面可能是其出现的时间节点。目前，美空军正在对“下一代空中优势”项目的核心——新型有人战斗机的需求进行严格审查。特别是，人们对如何化解这架飞机的“价格帽”问题感到担忧，预计每架飞机的售价将接近2.5亿美元。这些解决方案选项包括牺牲飞机的某些能力，或越来越依赖无人资产，包括空军计划组建的“协同作战飞机”（CCA）无人机机队。
上个月底，肯德尔证实，虽然仍致力于发展“下一代空中优势”项目，但美空军对该项目按下了“暂停键”，并指出虽然第六代战斗机将从有人驾驶飞机开始，但也可能最终开发出一款可在有人/无人模式切换的版本。虽然美空军官员强调，“下一代空中优势”项目，包括其有人战斗机，仍然是一个最优先的计划，但很明显，他们也愿意重新调整该项目。鉴于“下一代空中优势”项目一直被宣传为“体系”概念，那么日后增加某种较低成本的有人飞机（某种轻型战斗机）也不是没有可能。
如果阿尔文的愿景得以实现，那么空军的第六代隐形飞机最终可能会伴随着轻型战斗机的多次迭代。例如，提供一种未来与实力相当对手发生冲突时所需要的战机数量。与此同时，不局限于单一平台，将确保软件开发是推动能力发展的关键驱动力，以跟上对手的空军现代化步伐。
有趣的是，之前也有迹象表明，未来空军可能会出现某种“高/低搭配”的战斗机组合。早在2021年就有报道称，美空战司令部前司令詹姆斯·霍姆斯上将（James M.Holmes）便提出了这种想法，即美空军可能会考虑部署两种不同版本的“下一代空中优势”战斗机组件，一种为印太洋地区可能需要的远程/重型有效载荷任务而优化的，另一种足以满足欧洲战区使用的更短航程的战机。据推测，这两种设计将具有很大的共性，均侧重于模块化和相同的飞机子系统。与此同时，战斗机在太平洋战区作战时所需要的远程飞行能力，似乎是任何未来轻型战斗机面临的潜在问题，尽管隐形加油机的发展可以帮助解决这些缺陷。
另一方面，也有人建议空军考虑采购一种完全不同的未来战斗机。2021年初，空军前参谋长布朗上将宣布，启动一项为期一个月的研究，研究空军未来的力量组合。这种战斗机被描述为“四代半或五代减”飞机，价格足够低廉，空军可购买的数量最终可取代F-16。布朗提出的想法不同于简单地购买更多架F-16，如最新的Block70/72版本。他强调，这款新型战斗机必须以开放任务系统为基础，使其能够快速连续地进行软件更新，甚至可能在遂行任务期间。这种想法也支撑了阿尔文的未来战斗机的想法。
这些想法的共同之处是利用数字工程和先进制造技术的潜力来快速生产飞机，然后可以接收快速更新的软件。这将飞机能够适应不断发展的设计，并更快速地整合新武器和新传感器。最终的结果不仅是要生产更负担得起的飞机，而且还能更好地跟上威胁快速变化的步伐。
除了与实力相当对手发生冲突外，也有人担心，美空军，特别是“下一代空中优势”项目，偏离美国过去几十年实施的低端战争太远了。也许有一种说法是，一种多用途轻型战斗机不仅可以提高总体战斗质量，还可以完成低端任务。这不仅包括空军多年来在阿富汗和中东参与的非对称作战，还包括国土防卫及其他空中警巡任务，而这些任务不需要非常昂贵的高端战斗机。
这种担忧在空军战术飞机（TacAir）研究中得到了解决，该研究于2021年启动。时任空军参谋长布朗上将强调，空军需要第五代和第六代战斗机（F-35和“下一代空中优势”飞机），“以保持对我们对手的竞争力”，但也需要“低端战斗”的能力。在此背景下，无人机技术和作战概念也有了发展，并且发展速度比有人战斗机更快。很长一段时间以来，美空军一直在考虑将作战无人机越来越多地整合到战术航空机队中。随着“协同作战飞机”（CCA）计划逐步成型，无人机最终可能会对空军的未来产生更为戏剧性的影响，反过来，也可能影响未来有人战斗机计划，特别是在最佳力量组合方面。
与此同时，美空军目前正忙于成本战，广为人知的“负担能力问题”威胁着“下一代空中优势”项目及其他高价项目。这进一步提出了一个问题，即无论最终单位成本如何，以及与“下一代空中优势”有人战斗机相比性能如何，像新型轻型有人战斗机这样的雄心勃勃计划是否可行。然而，一段时间以来，有迹象表明，美空军正在考虑廉价战斗机的可能性，以及由此带来的利弊。从这个意义上讲，阿尔文上将的轻型战斗机概念是重新思考空军战斗机机队应如何最佳配置以应对未来挑战的最新努力。
