出国十六载，毅然回国的闵万里是因为认准了大数据、认准了阿里巴巴。作为阿里巴巴重要的人工智能科学家，他领导了四款“ET大脑”。逢山开道、遇水搭桥，闵万里带领阿里云开辟出一条与众不同的人工智能之路。
作者｜左左
编辑｜小鱼
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“阿里云向来讲求客户第一，旗下的‘ET大脑’目的就是为了给客户创造价值。怎么创造客户价值？就要到场景当中去，踏踏实实地做好技术。做到极致，我才有可能赚取别人看不到的价值。”用闵万里的话讲，“是把石头当中的油给榨出来”。
日前，阿里云科学家闵万里在在上海云栖大会上推出了“ET环境大脑”的发布会后，接受媒体采访时如此表示。
是今年继城市大脑、工业大脑、医疗大脑之后，阿里云推出的第四款ET垂直行业大脑。
协助调度、精准生产、辅助医疗影像、环境预警……闵万里表示，今年“ET大脑”的步伐还在继续。
闵万里过往是令人艳羡的：出身于中科大少年班，年少成名，他是十里八乡口口相传的神童；博士毕业后在IBM工作时，他上了CNN的新闻；2009年登了福布斯杂志。
而自2013年入职阿里后，闵万里参与研发了为阿里带来极大利润的“电商大脑”；领导的小Ai成功预测《我是歌手》的歌王；让饿了么的一亿人吃上热饭；今年，又相继推出了阿里云的四款“ET大脑”……
取得了这么多令人瞩目的成就，闵万里却没架子，不傲娇。他重视旁人的感受，在众多记者围绕的群访环节，无论问题提的多冗、多杂，闵万里都笑着聆听、解答。他的开头语常常是：“我觉得你这个问题提得非常好……”
采访环节，除了重点谈及“ET大脑”如何给客户创造价值，以及接下来ET领域的畅想，闵万里还聊到了自己从天才少年一步步成长为阿里云科学家的心路历程。
“不要命的上科大”，这是中国科技大学口口相传的俗语，而闵万里正是毕业于中科大最赫赫有名的少年班。
这群天赋异禀的少年，喊着“学好数理化，走遍天下都不怕”的口号，在严苛的教育下一点一滴地成长：周一至周六，白天是艰涩难懂的理论课、晚上又被实验课填得满满当当。“老科大的人都知道四牌楼，那个三层的小教学楼里面有通宵教室，是要抢位子的。那个时候人手一本吉米多维奇数学分析，拼命做习题。”
那是一个知识分子断层的特殊年代。虽然邓小平提出了“科学技术是第一生产力”，但教育的长期剥离，导致人才难以为继。
1978年，国内经由美籍华裔物理学家李政道建议成立了少年班。以中科大为首的大学快速积累科技人才，招收尚未完成常规中学教育、成绩优异的青少年，破格接受大学教育。
电影《少年班》剧照
1991年，闵万里在全国数学联赛上得了奖，随后去科大集训。中科大的一位教授慧眼识英，在人群之中一眼注意到了这个数学思维超群的小朋友。而出身于大别山金寨县的闵万里念的是镇上的普通中学，连少年班考试的机会都没有。但教授力保了闵万里的报名资格，开启了这个弥足珍贵的进修机会。
1992年，闵万里不负众望，从数百人报名者中脱颖而出，考入带有“传奇”标签的少年班。
事实证明这个天才少年群体，人生都足够精彩。仅和闵万里同届的小伙伴就有：中国科学院最年轻的华人院士庄小威、打破了华人年龄纪录晋升的哈佛教授尹希、发现世界上最小的纳米碳管的秦禄昌、发明原子陷阱追踪分析法的卢征天……
经过了少年班炼丹炉式的培训，闵万里练就出一副火眼金睛。“理学基础打得非常扎实，现在我深刻体会到，任何跟建模跟公式相关的事，都难不倒我。”自此他就和数学、物理结下了一世的缘分。
1999年恰逢互联网最热的时期，是个网站就赚钱。国内也崛起了一批包括百度在内的internet.com，浪潮之下，大量读数学、物理专业出身的同学放弃进修，涌入了这个多金的行业，背起小包赚钱去了。
“我要换专业。”闵万里对他的老师说。
“计算机？”
“不，是统计学，我对它很感兴趣。”
不赶时髦，纯为兴趣。这位费米国家实验室的犹太老教授，在听到此番话后异常诧异。但他支持闵万里的决定，并用费米国家实验室专用的信纸、信封手写了一封洋洋洒洒的推荐信，帮助闵万里进入了统计学全美排名前三的芝加哥大学。
事实证明，那次选择是一次成功的转型。2000年后，互联网泡沫骤然褪去，闵万里在毕业时正好踩准了大数据的时间点。
每一个专业不白学，闵万里歪打正着，基于兴趣的“数学+物理+统计”恰巧构成一个绝佳组合。物理型的思维是有一种逻辑思维的层次，遇到问题先分解，再做可行性分析，是从现象看本质。数学则为物理提供了一个探索本质的工具和理论。而最后选择的统计学直戳数据，让闵万里学会接了地气。
时隔十数年后，数据的魔力再一次攫住了他。
2013年5月3日，马云到斯坦福商学院演讲。演讲时，他说了一句话：“阿里巴巴是一家数据驱动的公司。”
台下的闵万里十分惊异，当时哪有人提过这个概念？连硅谷爱说的都是：“我们是一家技术公司”。
技术只是一种手段，数据却是原材料，闵万里仔细地分析了这两个提法的区别。把两者合二为一，最终才能产生应用的价值、给客户的价值。
晚上的冷餐会，闵万里又与阿里的数位高管进行了面对面的交流，对这家公司有了更为深入的了解。“谈完了阿里云的vision，就清晰地觉得，这是一个有使命感、能做事的公司。”
背后蕴藏着巨大的中国市场，客户数据量比eBay、亚马逊、PayPal加起来还大。这就像伊甸园内的苹果一样诱人，让放弃过华尔街的闵万里动了心。
多金、趋利，让无数的职员心驰神往……跺一跺脚，全世界的经济都要抖三抖，这条宽度仅为11米的纽约市曼哈顿区街道，可是一个不折不扣的金融帝国。面对华尔街offer的招手，闵万里不为所动。在他的眼中，华尔街不过是一个典型的金融交易场景。但要真正从事数据工作，就得找一个好的载体和平台。
而阿里正是闵万里苦苦寻觅的大平台，它不仅能够承接各种技术创新，还可以在任何一个想得到的行业垂直地扎下去，产生应用的价值。
那么，对于在美国已安家落户、生活了十六载的闵万里来说，问题来了：
To be, or not to be: that is the question.
回国！闵万里下了决定，但没人支持。
离开国内的时间太久，而这世纪之交又正是国内变化最为剧烈的时期。回国后，怎么适应？
闵万里和家人打了一个比喻：就当做我是在美国从A公司跳到B公司。跳槽到中国唯一的不确定性，就是对文化的反向融入。可当年出国不也是一个文化融入的问题吗？
况且现在回国比当年出国要好了太多，当年一无所有的毛头小伙，今天至少有了这么多的工作经验，那为什么反要变得胆小？
经过这样一番耐心的解释，家人同意了，闵万里也对他的回国之路看得更加清晰。
2013年9月13号，闵万里报道的第一天。星期五，这是一个西方眼中不详的日子。整个杭州城下大雨，位于文三西路的办公室外面全是积水，排都排不掉。晚上下班后，闵万里一路趟着水趟到了酒店，鞋和裤子湿到透。他笑着和太太发感慨：“这真的是叫好事多磨。万事开头难呐，可能有时候老天就是要考验你的决心和意志。”
初次试水。
一入阿里，闵万里就开始涉足人工智能，但场景主要集中在阿里巴巴自身的需求之上：个性化推荐。
模型要用数据训练。
比如手机，整个淘宝上面现在正在搜索手机的人，有多少？过去七天搜索的人有多少？过去七天购买的人有多少？还有过去十四天、过去二十八天搜索购买的人有多少？它的价格是在下降还是上升？
再做类型比较，小米、苹果、华为、锤子……在淘宝的购物群体之中，各类品牌的受欢迎程度是多少？
闵万里在电商里面做大数据的建模，指导建模数据化运营。
促销时期的淘宝、天猫，打开网页和APP，第一页上方的板块可是个黄金位置。给哪个货柜？放什么商品？以前可全凭人的脑袋——运营的小二用经验判断。
与传统粗笨慢的方式相比，闵万里可以用模型直接预测，淘宝上的海量商品，每一个商品放在首页黄金位置，一天能够产生多少销售额由模型预测一下，谁的销售额偏高，谁就得分高。按照分数把商品排个序，简单了太多。
这些融于业务线的人工智能技术，后来被称为阿里巴巴“电商大脑”，2014年的双十一，助力阿里巴巴达成了571亿元的交易额。而在随后两年，这个数字飙升到912.17亿元与1207亿元，直接给阿里巴巴带来了大量利益。
小试牛刀。
一年半后，闵万里带着任务来到阿里：把在电商当中沉淀出来的DT能力（DataTechnology），投射到其他的行业中去。
做外部的人工智能，闵万里第一次小试牛刀是小Ai。
在《我是歌手》第四季的决赛中，电视全程直播了小Ai的预测过程。除了第一轮歌手前六排序没有准确预测，小Ai成功预测了歌王归属、前三人选、两两PK配对、首轮淘汰歌手。经历了这一战，小Ai火速成名。
“第一次发声走向公众，所以我们选了一个大众都好奇的一个项目。”但在这之后，阿里云并未在娱乐行业、情感领域持续发力。
小Ai抽身而退后，阿里云的人工智能要怎么发展？闵万里决定要走一条与众不同的道路。
ET大脑。
1982年，史蒂文·斯皮尔伯格拍摄了一部科幻电影《E.T.》。而闵万里为阿里云的“ET大脑”赋予了另外一个含义——Extreme Technology（极致技术）。
阿里云称之为应对全球环境恶化的技术方案——ET环境大脑。闵万里介绍，“它集成了全球各类自然环境信息，可构建出一个数字化的地球，能够分析全球植被绿化变迁、自然灾害监测、极端天气预警等。”
海量的公共信息使得ET环境大脑具备了全球视野，结合具体场景，它还可以协助政府执法。目前ET环境大脑已在江苏实现了对水、气、土、污染源的智能感知。在沿海多个省份的固废全程监管模拟推演中，政府使用ET环境大脑共预警131次，其中有效预警122次，有效率达93%，管理企业达2.5万家。
事实上，作为国内互联网三巨头，当下BAT已进入人工智能军备赛。
百度由搜索业务起家，此后除地图之外并没有十分亮眼的成绩。2013年，百度高开高举重金投入人工智能领域，押宝无人车。
腾讯由于to C业务众多，目前有三个主力人工智能部门，优图实验室、AI Lab、微信AI团队。
“阿里云更多的是贯穿价值和解决方案两个问题。不是说我现在有这样一个工具，兄弟们你们来拿去随便用吧，怎么用我不管，你去杀人或者砍树和我无关。我们是要把价值给做出来。”
要做别人做不了的事，要做别人不敢做的事，才能凸显出阿里的核心竞争力。作为一个从电商里闯出来的转型者，“ET大脑”是阿里巴巴AI商业化的综合试验区。
如果说小Ai是小试牛刀的话，那么阿里云的“ET大脑”才是真正的开始。
一路走来，是闵万里不断“升级打怪”的过程，他的打法十分接地气：逢山开道，遇水搭桥。
入职阿里后，这个接地气的习惯让这个科学家显得与众不同。
做工业大脑时，工厂不理解。一个互联网公司跑到生产当中来干啥？是用得着微信还是支付宝？我们生产线这么宝贵，机器一响黄金万两，你们莫名其妙折腾一顿，我们损失多大？
同事也不解，下工厂吃力不讨好。互联网的打法，不就是在平台上搞一搞嘛。日活量多少？运营一下，日进斗金，这样多轻巧！
闵万里偏不，他坚信亲自下工厂的价值。“研究要有现实的土壤做支撑”，想要产生价值，就得走进服务对象、目标客户中去。到工厂、到车间，下到最底层，才能看到整个事物背后的东西，才能分析出哪个环节的具体切入点。
实践是检验真理的唯一标准。公式到现实当中常常不能用，为什么？它有了太多的假定，如果条件A满足，条件B满足，条件C满足，那么这个结论就成立的。但现实当中A无法满足了，怎么办？
闵万里带着团队进了第一线。
江苏协鑫是第一个吃这只螃蟹的企业。作为一家光伏太阳能板的生产企业，江苏协鑫提供了约全球30%的太阳能切片，是全球能源制造业排名第二的公司，一年的产值将近200多亿人民币。
2016年4月20日，闵万里第一次拿到协鑫的数据，像看到了天书，他挨个询问生产线的老师傅，并把这些数据汇集到ET工业大脑上实时上传。之后，闵万里通过人工智能的算法找到了数据当中最核心的规律，为江苏协鑫提升了将近1%的良品率。
协鑫一年的产值将近200多亿人民币，提升了1%就代表着节省了2个亿人民币。
更重要的是，从协鑫到中策橡胶的跨行业复制，闵万里只用了28天。“当中有60%的东西是可以复制的。”这种行业的复制性让“ET工业大脑”蕴藏了丰厚的价值。
“空谈误国。在PPT上创新，那都是假的，我很反感这种天天在大会上说，不去下车间的人，最后你就成了空谈家。”说到这里，闵万里收起笑容，表情中透出严肃。“从理论往应用去转化的过程中，比发文章更难，因为你需要做个取舍。你要在一个非理想状态下去取舍，然后找到可行的方案，去保留一定的价值。”
“清风绿水不夜天，琴瑟和鸣醉无眠。同里一水千年梦，亭榭楼台写江南。”在闵万里眼里，文学和理学是相通的，都是对美的极致追求。文学是一种精神层次上的追求，理学到最后就是对方程式的追求，亦是一种优美，殊途同归。
闵万里最理想的生活状态是：“既可以在太平洋海岸晒太阳，又能为社会真正做点什么。”闵万里给自己取了一个花名——山景，字如其意。他回忆起幼时的玩伴，可惜他们具有聪慧天分，却早早辍学。
那能不能利用人工智能去帮助他们？
“完全可以，我觉得这是一个很有意义的工作。其实在一定程度上，技术已经可以做一些事情了。”小朋友们做立体几何这类针对性题目，现在做了几道题技术可以判断，小朋友计算体积这方面要加强训练。找一些类似的题目，举一反三去强化，技术上完全可以做到辅助效果。
那阿里云会不会推出一款“教育大脑”呢？
面对Xtecher的如此提问，闵万里笑着说，提醒了我们，这不失为一种可能。
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封面来源：网络 排版：陈光 校对：米琪
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