当地时间12月8日，美国首位环绕地球飞行的宇航员约翰·格伦（John Herschel Glenn Jr）去世。约翰·格伦是美国首个载人太空项目“水星计划”的七名航天员之一，去世前也是“水星七人组”最后一位在世的宇航员。他的离去，代表一个时代的结束。
图为格伦在1962年2月20日穿上他的水星航天服，这款航天服由美国海军高空喷气式飞机压力服改进。（腾讯太空 桂林）
1959年，新成立的美国宇航局（NASA）邀请了110名飞行员进行测试。经过高强度的筛选，约翰·格伦和其他六人被选为美国首批宇航员。这七名宇航员随后参加了美国首个载人航天项目--水星计划（Project Mercury）。
该计划名称源于罗马神话中速度之神墨丘利（Mercury），Mercury也是太阳系行星水星的名字，它的移动速度比其他行星都快，计划名称取其快速之意。
图为1961年1月，参与水星计划的七名宇航员在一架康维尔F106截击机旁合影。
图为1960年代“水星七人组”合影（后排从左至右谢泼德、格里森、库勃，前排从左至右：施艾拉、斯雷顿、格伦、卡彭特）。
水星计划始于1959年，终于1963年，旨在将人类送入地球轨道。该计划共进行了20次不载人发射和6次载人发射，在载人飞行前的不载人发射中，有4次飞行搭载了灵长类动物进行测试。
图为水星号飞船在地球轨道的艺术想象图
水星计划使用的载人飞船也称为“水星飞船”，该飞船尺寸较小，长3.3米（加上逃逸塔长7.9米），宽1.8米，重1.3至1.8吨，有效空间仅2.8立方米，只能容纳一名宇航员，设计最长飞行时间两天。
水星计划期间，NASA的宇航员班底是“原始七人组”因此每艘水星飞船及飞行任务的命名尾数都是七，比如约翰·格伦乘坐的是友谊七号。
图为在芝加哥科学及工业博物馆展出的水星飞船实物。
水星飞船姿态控制系统以自控为主，另有两种手控方式作备份。航天员仅在必要时使用手控装置控制飞船姿态，在飞船操纵方面仅起辅助作用。
在1957年苏联成功发射世界上首颗人造卫星斯普尼克1号后，美国希望赶在苏联人前面，将第一名宇航员送入太空。
水星计划时期的埃伦·谢泼德
1961年1月，埃伦·谢泼德被选为美国进行载人航天飞行的宇航员，而谢泼德乘坐的水星飞船“自由7号”早在1960年12月9日就被运抵卡纳维拉尔角的发射场，但许多计划之外的准备工作使得谢泼德的飞行任务推迟。
1961年4月12日，苏联人尤里·加加林成为人类首位进入太空的宇航员，美国将宇航员最先送入太空的计划失败。
随后不到一个月，1961年5月5日，谢泼德乘坐自由7号成为首位进入太空的美国宇航员，飞行高度达到了约187千米，但自由7号仅在太空停留了15分钟，没有进行绕地球飞行，严格来说仅是一次亚轨道飞行任务。直到1962年2月20日，约翰·格伦乘坐的友谊7号环绕地球飞行三圈，才使美国宇航员完成了环绕地球的太空飞行。
谢泼德后来执行了阿波罗14号任务。
1971年1月31日，作为当时年龄最大的宇航员，47岁的谢泼德第二次进入太空。2月5日，阿波罗14号安全降落在月球弗拉·毛罗高地，这是历史上第三次成功的登月任务。谢泼德还在月球上挥杆打高尔夫球。
阿波罗14号后，谢泼德回到宇航员办公室担任主任。1974年8月1日，他从海军和美国宇航局退役。
1998年7月21日，74岁的谢泼德在加利福尼亚州圆石滩因白血病去世，当时他已患病两年。他的遗孀路易斯·布鲁尔五个星期后也去世。图为谢泼德在阿波罗14号任务期间的月面作业。
左图为维吉尔·格里森与红石火箭模型合影，右图为维吉尔·格里森身着水星宇航服与“自由钟7号”飞船合影。
维吉尔·格里森是美国第二位进入太空的宇航员，1961年7月21日，在谢泼德进入太空后两个月，格里森乘坐自由钟7号进行了美国第二次亚轨道飞行任务，在太空停留16分钟。
然而在飞船溅落大西洋时，原本供航天员逃生的爆炸螺栓突然被触发，海水迅速灌满了飞船，自由钟7号沉入海底，直到1999年才被打捞上来。格里森在飞船下沉前差点溺水，但最终成功从飞船中逃脱。
格里森后来在1965年3月23日执行了双子星3号飞行任务，成为美国首位两次执行太空任务的宇航员。
图为阿波罗1号三位宇航员，左起：格里森、怀特、查菲。
1967年1月27日，担任指令长的维吉尔·格里森，与另外两名宇航员爱德华·怀特、罗杰·查菲，在佛罗里达州卡纳维拉尔角34号发射台进行一次例行测试时，阿波罗指令舱突发大火，17秒内三名宇航员全部丧生。
三位宇航员牺牲时，格里森41岁，怀特37岁，查菲32岁。
图为发生事故的前两天，1967年1月25日，阿波罗1号三名宇航员在接受测试。
当时三名宇航员正在34号发射台土星1B号火箭顶部的阿波罗指令舱内，如果测试顺利，该飞船将在2月21日升空。
火情由指令舱内某处电线产生的火花引起，舱内纯氧环境使火情迅速不受控制，而两件式舱盖设计使得舱内宇航员要先松开数个门栓才能打开内舱盖，因而不可能在短时间内开启舱盖。
事后证实三名宇航员因吸入浓烟致死，而阿波罗计划在得到重新设计前被暂停，NASA也将飞船发射时舱内的纯氧改成60%的氧气与40%的氮气，而舱盖则改为向外开启，并可在10秒内打开，并在配管系统及电线上包裹保护绝缘材料。
1月31日，3名宇航员按军礼下葬，格里森和查菲安葬在阿灵顿国家公墓，怀特则安葬在西点军校。
第一位进行环绕地球飞行的美国宇航员：约翰·格伦
图为1998年，在发现号航天飞机发射前夕，身穿橘色宇航服的约翰·格伦。
在1962年完成友谊7号绕地飞行任务后，格伦进入政界。1974年他当选为俄亥俄州国会参议员，并担任参议员24年，他一直是美国宇航项目的坚定支持者。
1998年，他从参议院退休前夕，搭乘发现号航天飞机进入太空，成为太空飞行历史上年龄最大的宇航员。
在为期9天的飞行中，77岁的他参加了好几项科学试验，以便让科学家评估空间飞行对老年人的影响。
唯一没有执行过水星计划太空飞行任务的宇航员：迪克·斯雷顿。
相比其他六位宇航员，斯雷顿的首次太空飞行却是在1975年，这时水星计划已结束了12年。1962年，斯雷顿被选为执行美国第二次绕地飞行任务，但因心房颤动原因无法进行太空飞行，当时他即将乘坐的水星飞船已被命名为“三角洲7号”。
1963年11月，他成为美国宇航局首位宇航员办公室主任，负责NASA第二批（双子星计划）、第三批（阿波罗计划）宇航员的遴选工作及宇航员的任务分配，他担任该职务一直到1972年3月。
图为斯雷顿在水星任务指挥大厅。
在接受医学治疗后，斯雷顿在1973年被批准恢复执行太空任务，并在阿波罗-联盟测试计划中担任对接舱驾驶员，太空停留时间9天1小时28分钟。
图为出征前，NASA三位宇航员合影，左起：斯雷顿、布兰德、文斯·布兰德·斯塔福德。
图为参加阿波罗-联盟测试计划的五位宇航员，身着黄色服装的是美国宇航员，左起斯雷顿、斯塔福德、布兰德；绿色为苏联宇航员列昂诺夫、库巴索夫。
阿波罗-联盟测试计划是航天史上首次由两个国家合作的载人航天任务，由美国和苏联于1975年7月执行，这也是美国最后一次阿波罗飞船飞行任务。
在这之后，美国中断了太空飞行6年，直到1981年4月，美国首架航天飞机哥伦比亚号升空才恢复了宇航员的太空任务。斯雷顿执行该任务时51岁，是当时年龄最大的宇航员。
1988年斯雷顿与谢泼德合作写了《月球之旅：美国去月球的内部故事》，这本书于1994年被搬上荧幕，可惜斯雷顿最终没能看到这部电影。
1993年6月13日，迪克·斯雷顿因脑瘤去世于德克萨斯州的里格城，享年69岁。
水星计划后再也没进入过太空的宇航员：斯科特·卡彭特
卡彭特是第二位完成绕地球飞行的美国宇航员，也是第四位进入太空的美国人。
1962年，迪克·斯雷顿因身体原因退出太空飞行任务，卡彭特接替其执飞，并在1962年5月24日乘坐“曙光7号”飞船进入太空，在太空停留近5个小时，绕地球三圈后返回。
图为1959年12月，在兰利研究中心飞行模拟器上的卡彭特。
1964年，卡彭特在参加美国海军一项训练时，在一次摩托车事故中左臂擦地受伤，虽然之后进行了两次手术治疗，但已不能再胜任太空飞行任务。
此后，卡彭特在宇航局开发水下训练项目，来帮助宇航员学习后来任务中进行的太空行走。
1967年，卡彭特从美国宇航局辞职，并在1969年从美国海军退役，之后成立了自己的海洋科学公司，进行海洋资源的开发与生态环境改善。
2013年9月，卡彭特患上了中风，并在当年10月10日去世，享年88岁。
唯一执行过水星计划、双子星计划及阿波罗计划的宇航员：瓦尔特·施艾拉。
1959年4月2日，施艾拉被挑选为美国首批宇航员。1962年10月3日，他乘坐“西格玛7号”飞船进行了9小时13分11秒的太空飞行，绕地球6圈。施艾拉也成为了第五个进入太空的美国人。
图为水星计划时期的瓦尔特·施艾拉。
1965年12月15日，施艾拉与宇航员托马斯·斯塔福德执行了双子星6A号飞行任务，在太空停留1天1小时51分24秒，绕地16圈。
1968年10月11日，施艾拉与其他两名宇航员执行了阿波罗7号飞行任务，这也是阿波罗计划的首次载人飞行任务，在太空停留10天20小时9分3秒，绕地163圈，这也是美国首次三人太空任务。
图为阿波罗7号三名宇航员，左起：埃斯利、施艾拉、康尼翰。该团队也是阿波罗1号的替补团队。
2007年5月3日，施艾拉因心脏病发作，在加利福尼亚拉荷亚的斯克里普斯·格林医院逝世，享年84岁。
图为水星计划时期的戈尔登·库勃
戈尔登·库勃是水星计划里最后一位乘坐水星号飞船，也是在水星飞船停留时间最久的宇航员。
1963年5月15日，库勃乘坐“信仰7号”在太空飞行了34小时20分，绕地22圈。他也是第一个在太空里睡觉的美国人，也是最后一位从发射到降落执行单人飞行的美国
宇航员。在水星计划结束后，库勃与NASA第二批宇航员皮特·康拉德搭档，执行了双子星5号飞行任务，绕地120圈，飞行时间7天22小时55分钟14秒。
晚年的库勒患有帕金森病，2004年10月4日，库勃因心力衰竭在加州文图拉去世。
图为1960年代，在卡纳维拉尔角进行飞行前训练的约翰·格伦。
在2013年卡彭特去世后，格伦成为水星7人组里唯一健在的宇航员。
2016年12月8日，格伦在俄亥俄州立大学的一家医院去世，享年95岁。
水星七人组诞生于人类进入太空时代的初期，每位宇航员的一生都颇具传奇色彩，也正是他们，将人类的足迹从地球延伸到了月球。
图：NASA在2013年选出的第21批八名宇航员。
从1959年诞生首批宇航员至今，至2013年，NASA已选出了21批宇航员，并会在2017年中确定第22批宇航员名单。按计划，这批宇航员中的某些人将在20年内在抵达另一颗行星--火星。
从地球出发 nasa任务50年：飞向月球
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