《史记· 酷吏列传》中的众多酷吏，一茬比一茬残忍，也愈加没有底线，品行也更烂。从文、景二帝到汉武帝时期，一代代酷吏呈现了没有最狠只有更狠的竞争状态，后来者要超过前辈，必须手段更残酷，也更加没有底线才能胜出。
前文说到的郅都，是位非典型酷吏，他虽然办事手段严酷，而私德甚好，为朝廷办事不计个人安危；张汤比起郅都，为人圆滑阴险，但为官清廉，表面上很尊重文士与大儒。
后来出了一个叫义纵的酷吏，简直秒杀这两位前辈。
义纵，河东人，少年时是当地有名的古惑仔，干着拦路抢劫的勾当。他的姐姐懂医术，得了汉武帝生母王太后的欢心。太后有一次问义纵的姐姐：你家有兄弟做官么？回答说：有个弟弟不学好，品行差，不堪造就。
太后却向皇帝举荐了这个古惑仔。皇帝的妈妈说话当然好使，前两天还在做强盗的义纵被任命为中郎。
王太后即孝景皇后王娡，这个人很有传奇色彩，她嫁于金王孙，生有一女，之后，被母亲送入皇太子宫，为后来的景帝刘启生下三女一子，其子即为汉武帝刘彻。汉代的皇室真的开通，有过婚史的妇女照样可以嫁给皇太子。这可是史上最牛的改嫁了吧。
▲孝景皇后王娡
强盗做酷吏，那是具有先天优势，办案整人有的是手段。“上以为能”，义纵做了长安县令，尔后升迁为南阳太守。在南阳太守任上，义纵干了一件让士民闻之不寒而栗的事：将资深的酷吏前辈宁成破家，宁成本人受株连身亡。
宁成有句很励志的名言：
做官不到两千石，经商不挣上千万，就没什么可夸耀的。
他在景帝时，先后任济南都尉、中尉。因贪暴残酷，宗室豪杰人人害怕他。武帝即位，徙为内史。后畏罪辞官归家，在家乡放高利贷，购陂田千余顷，役使贫民数千家，致产数千金，从骑数十。再起为关都尉，出入关者云：
“宁见乳虎，无直宁成之怒。”
官场有如江湖，作为酷吏的后起之秀义纵，必须搞掉宁成这样的前辈酷吏，才能立威。宁成的家乡是南阳，回家做买卖的宁成成了义纵的治下，他想巴结这位新贵，义纵根本不给面子。《史记》载：
（义纵）至郡，遂案宁氏，尽破碎其家。
义纵最后下场也很惨，原因是“忠诚不绝对”。
以前汉武帝任命义纵当长安令和河内郡都尉时，以严刑酷法治之，辖区路不拾遗，秩序井然。后来皇帝提拔他做右内史（此官职后改为京兆尹），是京师三辅地区的行政长官，可见武帝非常信任他。
正好有段时间汉武帝先去了蓝田县的鼎湖行宫居住，在那里病了许久，几乎不治。病情好一些后起驾前往甘泉宫，一路上武帝看到沿途破破烂烂，很久没修整——这可是皇帝巡幸经常走的御道。武帝大怒，说了句：
纵以我为不复行此道乎？
意思是说：义纵以为我病在鼎湖，将在那里驾崩，不会活着走这条路了？所以他就漫不经心，不修整此道。原来以前的忠诚都是装出来给我看的呀！——这“忠诚不绝对，便是绝对不忠诚”。再加上有人开始告义纵的状。于是汉武帝下令成立专案组，搜集义纵的罪状。以“废格沮事”（指官吏不执行而且阻碍皇帝的诏令，视为侵犯皇权的犯罪行为），破坏了告缗法将义纵弃市——闹市执行死刑并将犯人暴尸街头。这可比张汤惨多了！
