4年前，英国人类学家汤姆·麦克唐纳（Tom McDonald）在安山定居下来，那是一个位于北京和上海之间的小镇。他的目的是研究当地人使用社交媒体的方式——然而，就连当地人也对他的这个决定也感到迷惘。
“他们想知道，怎么会有人选择住在这样的地方。”麦克唐纳说。在他们看来，安山就像一潭死水，很多人都主动逃离——与科技变革的中心地带更是相去甚远。但安山相对封闭的环境恰恰是麦克唐纳选择这里的原因。
人类学家汤姆·麦克唐纳与中国村民待在一起，了解他们如何使用社交媒体（图片来源：Gillian Bolsover）
多数关于中国互联网的文章都瞄准了居住在大城市的精英阶层——而且往往都把重点放在审查和政府控制等问题上，描绘了一个像乔治·奥威尔（George Orwell）笔下的《1984》那样毫无乐趣的地方。但在安山，麦克唐纳却惊讶地发现了一个活力四射、充满创新的网络世界。“我们很容易想当然地认为‘中国互联网’是一个无聊、乏味且处处受限的地方，但实际上，中国的网民都很有创造力，而这里的互联网也无比生动。”他对我说，“这就像一个网上嘉年华。”
我拜访了麦克唐纳在香港大学的办公室，我们针对中国的数字世界展开了广泛的探讨，我还从他那里了解到普通人如何将这些技术融入自己的传统。
即便是安山这样的小镇，上网率也超过西方很多地方。“我离开时，他们有了4G网络。”他说，“要知道，我在老家约克郡居住的那个村庄到现在都没有4G！所以才有了很多有趣的对比——中国农村的人们已经过上了现代化的生活，还充分享受了现代化的技术。”
这一进程还在不断加快。无论是服务的普及程度——包括虚拟货币的广泛使用——还是人们使用服务的方式，中国目前都已远远领先西方。通过安山和北京这样的地方，我们便可窥见自己的未来。
根据原始数据，中国的上网服务覆盖率处于世界领先地位已经有接近10年的时间。中国在2008年超过美国，目前的网民总数接近7亿——很多人都在使用高速网络。虽然很多用户都居住在大城市，但也有大约1.78亿来自安山这样的乡镇——这里的人口只有6,000人。
除了高速上网服务外，还有很多新科技也在改变中国农村居民的生活（图片来源：Gillian Bolsover）
尽管有一些误解——一些当地人认为麦克唐纳是IT专家，经常找他帮忙解决技术问题——麦克唐纳却发现，安山的居民非常愿意帮助他研究他们的互联网使用习惯。
那时候，QQ和微信两大社交网络最受欢迎，而新浪微博虽然在海外更加出名，但用户却远少于前两个平台。
这两大应用的主要吸引力就是即时通讯，人们经常在工作和生活中使用这项功能。“中国人仍然持有一种观点，认为同事就应该是朋友。所以在中国工作会令人感觉精疲力尽，因为你要为同事付出更多。”麦克唐纳说，“但这也意味着中国人更重视某种形式的互动，这样就能以非正式的方式不断给别人发信息。”
但QQ和微信不只是电子邮件的替代品。例如，QQ提供了一个资料页面（QQ空间），还配有个性化的动画介绍，而且可以通过时间线和日记的方式分享自己的“动态”。通过这个平台，还可以进入一个庞大的游戏网络，运行《魔兽世界》这样的国际游戏和《梦三国》等本土游戏。
如果说QQ是一个增强版的Facebook，那么微信更像是打了激素的WhatsApp。例如，麦克唐纳演示了“漂流瓶”功能。你可以录制一条短信息，然后将其扔进虚拟海洋，之后会被其他用户随机捡到。用户还可以在微信上查看附近的人，并与之聊天——“这有点像Grindr或Tinder之类的东西”——如果你感觉孤独，只要摇一摇手机即可——这同样可以帮助你结识跟你一样喜欢聊天的陌生人。这在大学生群体中颇受欢迎，他们都使用“摇一摇”功能来交友。（微信目前在全球拥有7亿多用户，多数都位于中国。）
从社交媒体使用情况来看，安山与英国一大关键差异在于，这里的人们往往不愿在（社交媒体的）资料页面上发表政治言论——"不是因为审查，只是因为他们周围所有的人都会好奇你为什么会把这种内容放在这里。"麦克唐纳说。相反，他们的状态更新往往都与家庭和爱情有关，还会附带一些甜蜜的图片和信息——或许是为了通过这种方式支撑农村社区的核心价值。
你可以通过微信录制一条短信息，然后扔到虚拟海洋中，之后会被陌生人随机捡到（图片来源：Tom McDonald）
麦克唐纳发现，用户总会尝试对技术加以利用：例如，当地一家烧烤店的老板就试图使用Tinder风格的功能吸引客户前来就餐。“这样一来，当他们寻找附近的人时，就会看到他的饭店。”
QQ空间里色彩艳丽的照片和表情也令他颇感惊讶——例如，光是“新年快乐”就有数百种表达方式。这种本土化的创造力令人非常震惊。这都表明，中国的互联网使用率比很多人认为的更加多样——这也是麦克唐纳最近通过新书呈现的一大主题。（该书可以免费下载）
但中国科技进步飞快。自从麦克唐纳2014年离开安山，回到香港后，又涌现出许多新功能——包括手机钱包。“你可以用它打车、叫外卖、存钱、交电费，还可以订火车票。”他说。
他最近针对深圳较为贫困的农民工群体调查了这一现象，他们从家乡来到这里的手机工厂打工。“我们一路走来，几乎每个车站都接受这种付款方式——所以，你可以用它买瓶水或者可乐。”他说。这样看来，它的流行程度应该已经远超信用卡——没有固定工作的人比较难申请信用卡。
很显然，这些公司从用户那里收集了大量数据，但很多工人似乎并不担心这个问题。“很多西方人会想，‘我为什么要把所有数据都给一家公司？’”麦克唐纳的学生郭亚楠（Guo Yanan，音译）说，她也在深圳参与这个项目。相反，她认为很多中国人只是很愿意把自己的生活都合并到一款应用中去，“或许是因为政府很关注民生，但他们认为这的确很方便。”
中国网民总数已于2008年超过美国，目前的数字接近7亿（图片来源：Gillian Bolsover）
这个对比非常有趣。过去，中国工人必须把钱存进国有银行。“所以这对中国来说是个非常重要的时刻，资金正在离开这些国有公司，进入一家私有公司。”麦克唐纳解释道。当然，这其中也蕴含着风险——国有银行受到更多的保护，不太可能破产。但却很少有人会考虑这个问题。“人民与国家之间的关系发生了重要变化。”
无论这会带来何种风险，麦克唐纳都认为，我们只是目睹了一场革命的开始——我们可以从这份创造力中学到很多东西。“我们原本都以为，中国人只是在抄袭西方，但当你使用微信、淘宝和阿里巴巴后，却会感到非常惊讶，因为它们比英国的服务更加包罗万象——那里面应有尽有，而且以非常合理易用的方式串联起来。我们今后还会密切关注它们。”
