嘉靖三十一年（公元1552年）阴历四月十一日晨，从东海朝吴淞口的江面上驶来十余艘形制不太常见的商船。十五岁少女沈安生，立在吴淞所百户宗元爵的私宅门口遥遥地望见，心头飘过一缕莫可名状的阴云，但转瞬消散在周围无垠的欢腾与喧嚣之中。
吴淞口一带贸易繁荣、航运发达，是八方商旅麇（qún）集、中外奇珍荟萃之地，出现奇形怪状的船只并不反常。安生环顾四周，商贩、水手、居民、军户……人们都在充实而愉悦地忙碌，自己也不必杞人忧天，要加油工作啊！
安生全程女扮男装，辅助母亲孟玉英等人行商至吴淞口，售尽所携货物，应卫所百户宗元爵之邀，为宗家老母操办寿宴。宗家人宅心仁厚，又在大门外搭设棚子、桌案，出资雇请孟玉英一行替当地不识字的百姓、商家伙计、士卒代笔写书信，权当为宗母的大寿做功德。今晨，孟玉英和弟弟孟学曾、弟媳平翠莲因忙于筹备寿宴，分身乏术，教女儿安生、幼子沈信轮流到棚下执笔，替大家写信。
安生忙活一阵子，代书的工作暂告一段落。港口方向越发地欢闹，那十几艘商船驶近码头，水手持刃驱使船上装载的羊群、鹅群变化阵型，演起戏法来。码头附近的居民嘻嘻哈哈地围观，安生身边的人群也被吸引过去。
安生本人却不能随意行动。她守着一个簇新的黑漆嵌螺钿携琴访友纹长方盒，等待另一位百户冯举的家人前来领取。这是孟学曾应约从温州带给冯家的。温州的漆器制造业越来越多地由官办作坊经营，如这个嵌螺钿携琴访友纹长方盒一般出自民间百年老店、承载数代工匠祖传技艺的作品格外珍罕。孟玉英姐弟做中间商，赢得众多顾客信任。
“可是，不对……”刚刚抵达吴淞口的青年戚继光，轻挑剑眉，默默观察那十多艘给当地军民载运来新鲜乐趣的商船，“这些船以铁片将锯成方形的木料联结造成，不见使用铁钉；堵塞缝隙全靠草料，不用麻筋、桐油。如此粗陋的造船术，是……倭船！”
它们是诚心贸易的商船，还是不怀好意的贼船？戚继光面色沉凝，大脑在飞速运转。现今沿海卫所出海巡逻的制度渐趋废弛，战船猫在各自的港口不动，难以提早探明敌情。
加之过去东南沿海虽时有倭寇入侵，但每次作乱的规模都比较小，持续时间短、波及范围窄，如吴淞口这般地处南直隶区域的大商埠，对倭乱几无戒心。况且吴淞口是黄浦江的门户，当地居民自认贵居南直隶水陆要冲及苏州、松江两府喉舌之要，历来设置千户所防御，上海、华亭两县另招募水兵、乡丁，沿江布防，防守无懈可击，想那蕞尔倭寇如何敢以卵击石？
“不管怎样，未寒积薪、加强戒备，是有必要的！”戚继光拉起王璞的手，奔赴吴淞所百户宗元爵的宅子。那里恰好是他们与安生一家约定会面的地址。
戚继光一行跑到一半，背后响起一片惊呼。原来倭船稍微转向，似在对一些起锚不久的明朝商船、渔船发起冲击。
“哎哟，这是要劫船啊！”岸边居民开始醒悟。戚继光回头一看，霎时心惊肉跳，扬声高呼：“倭子声东击西，实则要登陆！乡亲们快远离江岸！倭船只能顺风走，遇到戗风、无风，唯有降帆荡橹的份儿，更扛不住我军坚船利炮的攻击，它们怎敢在海上追打咱们的大船？它们就是要登陆！！”（注：1552年吴淞口等地春夏季倭乱史实依据范中义、仝晰纲《明代倭寇史略》统计，具体日期系本文虚构。）
王璞、喜哥急忙帮腔。三个人一面呼喊： “倭子要登陆，乡亲们快撤！”一面加快步伐冲到宗家，与安生仓促照面，让她即刻带路找“宗百户”报信。
宗元爵也是一位克尽厥职的军人，当即丢下筹办中的寿宴，集合部下冲向码头警戒。倭船果真掉头抵岸，驱赶羊群、鹅群抢滩登陆，对岸边的明军、居民展开进攻。
之前戚继光等人的呼叫的确唤醒了部分军民的警觉，但很多人依旧不以为然，及至看到倭寇驱使家畜、家禽打头阵，犹如儿戏，益加不把他们夹在眼皮里。不少居民拊掌大笑：“哈哈哈，倭子演把戏、闹笑话呐……”
淳朴而又骄傲的吴淞居民怎知？倭寇的羊群、鹅群受过专门训练，在当地军民花天锦地“看笑话”的当口，劈头盖脑一通冲锋，转眼将码头上的人群碾得七零八落。
宗元爵见势不妙，高喊： “老弱妇孺全部退下！”率队杀到阵前，施放鸟铳、弓箭，打散羊、鹅阵群。
“不，不行……”戚继光的心“咯噔”往下一沉，“以畜禽消耗我军火力，只怕是倭贼的又一条诡计！”
倭寇迅速变作蝴蝶阵，主将挥扇为令，众寇齐挥长刀。春日照耀下，倭刀闪闪炫目，引得缺乏实战经验的宗元爵部下纷纷把注意力转向半空。
“啊！”戚继光茅塞顿开，放声疾呼：“众将士切莫东张西望！火铳手……”
不容他提醒宗元爵，倭寇猛地挥刀突袭明军下盘。冷兵器硬碰硬，明军刃长3尺2寸、重量1斤10两的腰刀在刃长5尺、重量2斤8两的倭刀之下，无疑是吃亏的；倭寇又趁乱发射形似燕尾的利箭，牵制位于稍远处的明军鸟铳手及其卫兵，打得明军难以发挥火器优势，节节败退。
附近有一些上海县招募的水兵、乡丁赶到，却因二百里黄浦江流域仅设一员松江府巡捕统辖，现场缺少统一、有力的指挥，各自为战，如一团乱麻一般。
“孩子，走！”孟玉英慌忙招呼安生撤退。一行人抛弃炊具和大宗行李，仅携带细软，解下拉车的骡子，分头骑乘，紧跟宗家的车马奔逃。
安生沿途听见宗元爵的老母在轿内哭喊儿子的乳名，心如刀割：“老人家的好日子，本该高朋满座、儿孙绕膝，被那贼火鬼似的倭子搅得母子分离、生死……啊！”
胯下的骡子忽然跪倒，截断安生的思绪。倭寇的燕尾簇射中了她的骡子。安生滚落在青石铺成的“塘路”上，腿部负皮肉伤。只是惊惶恐惧已将她的脑海填塞得沟满壕平，让她觉不出疼痛。
安生爬起身，背紧黑漆长方盒，握一握腰间的防身匕首，忍痛舍弃骡子，徒步后撤。心中一条呆傻的执念支撑她负痛奔跑：“这漆盒是冯百户的，我一定要交给他！盒中还有我适才藏匿的银钱，是我此行辛劳所得，誓不任人抢掠！”
倭寇照例分为前后两队，前队作战，后队打劫。撤逃不及的平民手无寸铁，接二连三血染倭刀。财物亦遭到掠夺。少顷，吴淞百姓寒耕热耘积累的财富，便装满了半艘倭船。
