美国航空航天局(NASA)披露了研制金星漫游车的计划。这台漫游车将完全不依赖电能,而是利用涡轮采集的风能进行工作。研究者已经提出了许多可能的方案,包括类似唱片机模样的金星车外形,以及用气球或高空无人机投放到金星表面的登陆方案。
这台金星车将依靠“杨森机械腿”(Jansen mechanism leg)进行移动,并通过机械式计算机和设定好的逻辑系统完成在金星表面采集数据——包括风速、温度和地震事件等——的任务。不过,将这些数据传回地球将是不小的挑战。
这台机械金星车被称为“AREE”,采用了机械式计算机,机身由加固金属制成,足以应对金星表面将近430摄氏度的高温。金星的体积比地球稍小,但质量与地球相差无几。金星具有很厚的大气层,主要由二氧化碳、氮气和硫酸液滴云组成。
AREE的全称是“极端环境自动漫游车”(The Automaton Rover for Extreme Environments)的设计灵感来自古希腊的安提基特拉机械。该机器大约制造于2300年前,根据极为有限的文本说明,这是一台用于计算天体位置的天文学仪器。
安提基特拉机械的部分结构。由于文字描述极为有限而且很难理解,科学家还无法明确该机械的具体功能。安提基特拉机械含有多个齿轮,其部分装置的复杂性可以和19世纪的机械钟相媲美。
即使是对机器而言,一些星球(比如金星)的环境也太过恶劣。精密的电子系统往往无法承受极端的高温、高压和硫酸气体的侵蚀。如果使用机械系统,金星漫游车将可以工作数个星期,足够采集有价值的金星表面科学数据。
NASA已经参与到俄罗斯的金星探测计划中。俄罗斯提出的金星-D任务中,科学家计划将太空探测器送上金星轨道,运行3年时间。该探测器还将携带一个登陆器,在金星表面着陆之后进行数小时的研究工作。该任务的科学目标是了解金星的气候,揭示金星历史上是否能支持生命的存在。