他们，也并非没有过黄金时代。
上世纪三四十年代，正值战火纷飞，邪恶势力肆意蔓延。一些身手不凡的正义之士挺身而出，化身蒙面义警，在街头巷角与各种坏蛋展开较量，一时间，他们的壮举通过媒体传遍全国，《纽约报》甚至打出了“犯罪时代将要终结”的口号。这些实际上的普通人，转眼成为了万众瞩目的英雄。
守望者组织便是其中之一，曼哈顿博士、奥兹曼迪斯、罗夏、笑匠、夜枭和丝鬼等人都是其中的成员。除了曼哈顿博士真正拥有超能力外，其它的守望者都只是人类。他们唯一的能力就是身手了得，但一颗子弹、一把小刀，都能要了他们的命。
混乱的年代，暴力似乎是彰显正义的必要手段。而当战争过去，英雄们的身份和处境，却变得尴尬起来。置身于秩序之外的人可以用来清理罪恶，却也暗藏着颠覆秩序的危险。这个世界还需要英雄，只不过更需要被包装为稳定符号的英雄，而不是一群漠视世俗道德与法律的疯子。
于是二战过后，民众开始担心超级英雄该如何节制，政府出台了“基恩法案”，强制要求超级英雄们要么完全听从政府的调遣，要么主动退休。曼哈顿博士与笑匠选择了前者，更多的守望者们选择了后者，只有罗夏选择了在黑暗中继续独行。
几十年里，账单侠因斗篷被旋转门夹住而被歹徒枪杀，飞蛾侠因醉酒被强行送进医院，侧影与女友被反同性恋者杀死在床上。超级英雄们渐渐销声匿迹，到了笑匠被杀的1985年，英雄们的黄金时代已经逝去，退休的守望者只能通过照片来追忆他们往昔的光辉岁月。
在这个英雄末世中，结局最为凄惨的当是第一代夜枭。
光荣退休后在公寓里颐养天年的他，被三五个混混闯进家里殴打致死。而混混们找上门来的原因，是罗夏——他的继任者第二代夜枭的搭档——曾打断了其中一个混混侄子的腿，与他全然无关。最后，这位曾经风光无限的大人物被一个混混用自己的金属塑像打死，塑像底座上刻着的in gratitude（致谢），因中间的空格被血迹掩去，变成了ingratitude（忘恩负义）。
夜枭之死
更可悲的是，他在临死前仍幻想着自己是被一群反派超级英雄所杀，仿佛还生活在那个英雄时代，但其实时代已经改变。正如电影中鲍勃迪伦的那一曲《The Times They Are a-Changin'》，往昔辉煌留给岁月的，只是一张张发黄的报纸和茶余饭后的些许谈资罢了。
英雄的落幕并不代表着危机的解除。相反，两个超级大国的核武器军备竞赛让整个世界笼罩在毁灭的阴云之下。科学家们将末日时钟拨至23点55分，预示着末日的午夜即将来临。
英雄们的生活也并不平静。笑匠死后，罗夏等人沿着线索一步步追踪，最后发现凶手竟是同为守望者的奥兹曼迪斯。更不可思议的是，他瞒天过海的阴谋竟是为了拯救世界。
电影中，奥兹曼迪斯利用曼哈顿博士的能量摧毁了四座世界级的城市，将罪名嫁祸给曼哈顿博士，让他成为世界公敌。美苏两国决定摒弃前嫌，人类重新联合起来，对付共同的敌人。一触即发的第三次世界大战就这样化解了，世界在一个并不能称为善意的谎言之上建立起了和平，而代价则是1500万人的生命。罗夏不肯向虚伪的和平妥协，要向世界揭发这阴暗的真相。为了避免人类再次陷入战争，曼哈顿博士不得不亲手杀死了罗夏。
