成功了！这是20年来最强大的火箭引擎

最近六七年以来，美国新生代航天企业蓝色起源（Blue Origin）一直在倾全力开发一款强大的火箭发动机，用于装备其名为“新格伦”（New Glenn）的火箭。

这台发动机以甲烷为燃料，代号BE-4。一直以来，它的开发进展受到航天和军工领域密切关注，不仅仅是因为它采用了创新新技术，还因为这是一款利用私人资本开发的先进航天设备，而且能完全回收再利用。

不过，光有前景还不够，它还得拿出真本事来证明自己。因此，航天界一直关注着该发动机的进展，想看它能否跨过一个关键的门槛——地面点火试验。

经过几个月的等待，10月18日，在蓝色起源位于德州西部的发射场地上，BE-4以50%的功率完成了 3秒钟试车。这一展示传递出一个清晰的信号：业内出现了一股新势力，加入了美国军用和商业发射的竞赛。

20年来最强的火箭引擎

杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）

蓝色起源的创始人，是著名的美国亿万富豪、亚马逊公司创始人兼CEO杰夫·贝索斯。在成立初期，该公司将开发重心放在名为亚新谢泼德（New Shepard）的轨道火箭上，以实现民用太空旅行为目标，但是这也让它被外界打上了玩票的标签。然而，强大的BE-4发动机表明，蓝色起源也在加紧推进轨道和深空任务。

该公司的成功还有一个特殊之处，那就是这家企业的大部分资金都来自贝索斯，没有花过政府的钱。

直到若干年前，美国的火箭发动机几乎都是通过政府外包的形式制造的，比如土星五型（Saturn V）的F-1发动机和航天飞机的主发动机。SpaceX改变了这种模式，自主研制了默林（Merlin）火箭发动机（190,000磅力），用在自己的猎鹰九号（Falcon 9）火箭上。

SpaceX也投入大量自己的经费，在自主研发名为猛禽（Raptor）的发动机，其海平面推力达到380,000磅力，但是还没有完成全尺寸试车。

与之相比，蓝色起源的BE-4更为强大，推力达550,000磅力，是二十年前洛克达因公司（Rocketdyne）研制RS-68以来，最为强大的一种火箭引擎。

不争气的竞争对手

RS-68发动机

RS-68被用于德尔塔四型（Delta IV）系列火箭，其问题在于成本过高。因为其造价高昂，德尔塔四型火箭的联合发射联盟公司（ULA）想要停用这种火箭，但是遭到美国军反对。因为一旦停用德尔塔四型，美国军方就只剩下阿特拉斯五型（Atlas V）一种火箭可用，而这种火箭采用了俄罗斯制造的火箭发动机……

因此，近年来，ULA开始研制新的火箭，旨在取代德尔塔四型，并最终淘汰需要依赖俄罗斯发动机的阿特拉斯五。

ULA在研制的新型火箭取名为火神（Vulcan），并且毫无掩饰地表达了对BE-4的青睐，但也在考虑将Aerojet-洛克达因公司（Aerojet Rocketdyne）研制的AR1发动机作为备选。

讲到这里，就不得不提一下Aerojet-洛克达因这家公司。美国历史上服役的火箭发动机，大部分都是由该公司的前身出品。