“六字诀”古已有之，是道家推崇的一套祛病延年的养生功法。
南北朝时期的陶弘景，在《养性延命录》中，就叙述了“六字诀”能治病延年。
他说：“凡行气，以鼻纳气以口吐，微而行之，名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者为吸之，吐气六者谓吹、呼、嘻、呵、嘘、呬，皆为长息吐气之法。时寒可吹，时温可呼。委曲治病，吹以去风，呼以去热，嘻以去烦，呵以下气，嘘以散滞，呬以解积。”
又如唐代名医孙思邈编写的“六字诀”《卫生歌》，明代太医院的龚延贤在所著的《寿世保元》中，都谈到了“六字诀”治病。
龚廷贤说：“以呵字治心气，以呼字治脾气，以呬字治肺气，以嘘字治肝气，以吹字治肾气，以嘻字治胆气，此六字诀，分主五脏六腑也。”
除了道家，医家，历代的高僧、法师也都有这方面的论述。到了现代，马礼堂老先生在其养丹功中对“六字诀”阐发应用，发扬光大。
这套功法简便易行，针对性强，所耗的时间短，得气快，做一遍“六字诀”只需10~15分钟，功法较温和，不会出偏差。
1. 掌握好松静自然，这是丹功锻炼的共同要求。
松，是指身体各个部位从关节到肌肉要做最大的放松，放松后才能达到“气遍周身不少滞”的状态，但松不是软而是舒松。
静，指意要静，凡人皆有所思，我们要求在练功时，把放出的心暂时收回来，用一念代万念。
所谓自然，就是动作协调平衡，不强求，强求就容易出偏差。
2. 吐字应从出声到意境。
从历代有关“六字诀”的记载看，有的主张念出声来，有的则主张“吐等勿令耳闻。”根据马礼堂老先生的临床经验和实践，初学时，一定要吐字出声，这样可以通过发音掌握口型，并使气顺达。
另外，初学者发声比不发声的收效快，等到口型准确了，腹式呼吸也掌握得比较好了，练功的人会自然发声渐微，而且有的会感到有一股气流通行身体上下，有的感到麻胀，有的感到凉，有的感到热，有的感到舒松。
3. 掌握好呼吸。
丹功锻炼中的调息就是调整呼吸，呼吸是练功的重要环节。
“六字诀”采用腹式呼吸，吸气时不着意，吐气时要求收腹、提肛、缩肾（环跳穴处肌肉内收），体重后移，脚后跟着力（踵息法），使横膈膜上移。
待气呼尽，然后轻合嘴唇，自然吸气，小腹也自然隆起，全身尽量放松。
4. 意念与动作导引。
柔和的动作导引，可使肢体关节放松，大脑入静，导引动作要自然，切忌用力，并做到气尽式成，使气不滞而顺达。
吐气时的意念活动是在口型、呼吸和导引动作都掌握以后，先简单地按要求意守某个脏器（如念嘘字时内视肝区），待熟练后，才能在念字时做到意念随经络循行。
但不能强求，否则就可能胸闷或头晕，所以不能急于求成，俗话说，功到自然成，意念导引更是如此。
待有气感后，则意念相依，意随气行，另有一种舒适难言之佳境。
5. 学习步骤。
自学者可分步进行练习。
比如：
第一步以十天时间（每天累计练功时间不少于两小时）练预备式；
第二步以十天时间加练六个导引姿势；
第三步以二十天时间再加练呼气读六个字；
第四步以二十天再加练顺腹式呼吸；
第五步以二十天再练以意顺气；
第六步以二十天全面练习、深入体会、掌握功法、取得效果。
这种安排即通常所说的百日功，如果要领掌握得好，便可收到明代太医龚廷贤所说的“当日小验，旬日大验，年后百疾不生”的功效。
