第一阶段在上世纪90年代前后，这一阶段的“主旋律”影片以《大决战》系列、《开国大典》为代表。这类影片基本保持着对历史相对正统的叙述方式。由于当时市场化、产业化改革只是初始阶段，好莱坞等外国电影还没有大量涌入，因此那个阶段的“主旋律”影片反而在不太繁荣的市场环境中都有着非常不错的票房表现。1996年的《孔繁森》、1997年的《鸦片战争》、1998年的 《周恩来外交风云》 等的票房都名列前茅，1997年的《鸦片战争》更是以7200万元票房成为当年全国票房的亚军，仅次于《侏罗纪公园4》的7210万元。那一阶段的“主旋律”影片，大多完全由国家出资制作，在发行、放映等环节也大都有体制性的保障。当下对于“主旋律”的很多认知也依然停留在那个阶段。
第二阶段则是在世纪之交，既包括一系列“长征”题材等影片，也包括《红河谷》《黄河绝恋》《紫日》等一些具有艺术电影特征的作品。在1997年冯小刚的《甲方乙方》以贺岁片的样貌拉开内地电影市场的类型化探索的大幕之后，“主旋律”影片也开始逐渐向市场化靠拢。例如一系列“长征”题材影片，就充分吸收了上世纪90年代末期，《细说乾隆》、《宰相刘罗锅》 等在事实上刚刚新兴的大众文化市场中方兴未艾的电视剧作品中的成熟商业类型，开始将长征题材的“主旋律”进行市场化艺术化创作，也暗合了上世纪90年代末的社会文化心理。在这一阶段，“主旋律”影片在投资意义上，开始尝试摸索市场化的运作路径。
而第三阶段虽然仅有 《建国大业》《建党伟业》等寥寥几部代表影片，但却表现出了足够的关注性。这一阶段的“主旋律”不仅在资金投入意义上已经找到了非常市场化的运作模式，在内容制作上也开始在局部大胆调用好莱坞等主流大片的制作手法，试图在“主旋律”之中完成其中国本土化的“嫁接”，这在“主旋律”的发展历程中，具有很大的转折意义。
所以第四阶段则从2016年的 《湄公河行动》开始，以《建军大业》《战狼2》为代表，包括《非凡任务》和这个春节档的《红海行动》等一系列作品。今天这个阶段的“主旋律”比之前任何一个阶段都要复杂，从叙事结构、人物设定、冲突节奏到视觉效果层面上，都开始明显具备了国际主流大片的基本特征。而且，由于投资结构、出品归属等多层次的变革，今天的“主旋律”影视作品有了相当的自主性，对于文化边界的“勘测”也是在商业逻辑摸索的基础上完成的。
