地球自转一周 24 个小时，看地理位置和季节，大约一半白天一半黑夜。人通常在没有光照的那些时间里睡 7-8 个小时。在有光照的时间里活动，思考，进行所有活动。
如果不告诉你时间，把你关进没有自然光照的小黑屋（著名的 Aschoff and Wever's Bunker Study）人还是会保持差不多 24 个小时的生物钟，大部分人会 24 个小时略长，有些人会比 24 个小时略短。
这个就叫 Circadian Rhythm 昼夜节律（circa 是拉丁语「大约」的意思）。
良好的睡眠，其实包含两层含义，一个是睡觉本身带给我们的好处，另一个是规律的昼夜节律给我们身体的益处。
先说睡觉本身。睡眠除了可以放松肌肉等等，在「非快速眼动期」可以帮助海马体的功能这一点是最近十几年的超热话题。
有实验证明人在进行了复杂的空间学习以后，在之后的睡眠中，这些学习过程中活跃的大脑区域会有规律的再度活跃，从而巩固记忆（Orban et al. PNAS 2006)。
不仅仅是海马体和空间记忆，睡眠提供给我们在整体认知水平上质的提高，这已是不争的事实。(虽然具体机制还在研究中）
另外关于保持昼夜节律带来的好处，是关于睡眠研究的另外一个热点。这部分研究通常「不被注意」，所以我们来详细讲一讲。
睡眠不规律的人会发胖。睡眠长短或者规律与否，其实也是基因控制的。其中最著名的，就是 clock 基因。
开始只是发现 clock 基因变异以后老鼠的睡眠完全乱了套，后来发现如果喂这些老鼠好吃的（高脂肪伙食），它们更是早早就开始发胖。
由于「活动 - 睡眠」这个规律打乱了，他们吃东西也更没规律，按人话说，就是白天晚上都爱吃。
不光是吃东西，近期的研究发现，昼夜节律可能跟身体的整体代谢有关。上面说的 clock mutant mice 不光光是爱吃，白天黑夜都吃，它们的胰岛素调节也有问题，不能像普通老鼠那样进食以后，身体就进行一系列的激素调节，来控制血糖。
更有趣的是，人们发现，这个「睡眠 - 吃饭」的调节，可能还是双向的。就是说「怎么吃」，有时候可以反过来影响「睡眠」。
睡眠不规律会焦虑。这一点跟激素水平有关。在另外一个答案中，我提到过，昼夜节律实际上还包括身体各种激素的上升 - 下降周期。
比方说褪黑素帮助睡眠，晚上高，白天低。皮质醇让人紧张，情绪不好，通常起床以后升高，睡觉的时候最低。
由于调节睡眠的大脑区域（SCN）在下丘脑，而「下丘脑 - 垂体 - 肾上腺」是紧密相连，互相影响的。所以也不难理解为什么睡眠不好的人，会有各种情绪。
比方说，上面提到的 clock 基因会影响一元胺的分泌（大名鼎鼎的多巴胺就是一元胺）。一元胺太少，情绪低下。一元胺太多，会有些疯癫。良好的睡眠会带来好情绪，这已经是有很多科学根据支持的了。(McClung, Biological Psychiatry, 2013)
良好的睡眠会增强免疫力。前面提到过，节律不只是睡眠觉醒，还有激素。后来人们又发现除了各种激素，免疫细胞，比方说，血液中白血球的数目也会有规律的波动。大体上是晚上睡觉时最高。而白天活动时，白血球则更多的被吸引到需要的地方去（各种器官，等等）。
所以说为什么生病了需要睡觉，并且很多人睡一觉就好了，还是很有科学依据的。(Scheiermann et al. Nature Reviews Immunology 2013)
