相信所有关注伊隆·马斯克的人都知道，他将启动一家名为Neuralink的脑机界面公司。于是，在 Tesla、SolarCity、Hyperloop、SpaceX 等一票脑洞大开的名单中，又增添了一个新成员。
但是，随着这一消息在全球社交媒体上广泛传播，来自俄亥俄州的Pedram Mohseni估计已经在捶胸顿足了。那是因为他在1月份已经同意把“Neuralink”这个名字卖掉，但并不知道背后的买主就是马斯克。
目前，Pedram Mohseni是凯斯西储大学（Case Western Reserve）的一名神经科学教授。2015 年，他与堪萨斯大学医学中心的Randolph Nudo一道，成立了一家创业公司。自那时起，他们就拥有了“Neuralink”的商标所有权。
Neuralink
这两位神经科学研究人员开发了一种可以帮助脑部受伤病人的装置。但是，他们在融资上几乎没有任何进展。所以，当有陌生人找上门，并提出以数万美元的价格购买这一公司名的时候，他们毫不迟疑的答应了。
但是，当时并没有人告诉他们，这项交易背后的金主正是身家高达147亿美元的伊隆·马斯克。Pedram Mohseni表示：“他们找到我们，然后进行了谈判，而现在伊隆·马斯克将成为Neuralink的合法拥有者。”
他并未感到难过，相反有些激动，因为科技巨头们终于决定将大量资本注入这一天马行空的计划，而这正是少数神经科学家一直以来所期待的。
除了马斯克之外，在线支付企业家布莱恩·约翰逊（Bryan Johnson）将 1 亿美元投入一家名为Kernel的公司，该公司也在开发大脑植入装置。
布莱恩·约翰逊向高等神经交互界面公司Kernel注入 1 亿美元
《华尔街日报》上周公布了马斯克该项目的一些细节。报道指出，该公司将开发治疗疾病的新方式，但最终也将成为融合人机智能的新路径。马斯克表示，这么做也是为了应对人工智能失控可能带来的巨大风险。
马斯克在推特上表示，除了电动汽车和太空火箭弹之外，他原本很难再投入时间去建立一个新的高科技项目。但因为存在的外部风险实在太高了，他也不得不为之。
目前而言，大脑技术如何让人类与 AI 进行同步只是很多人的臆想，而马斯克的新公司也并没有说明其真正的意图。
马斯克欲借Neuralink探索全新科技领域？
从 2011 年开始，生物工程师 Mohseni 与脑科学家 Nudo （Neuralink的原商标拥有者）就开始探索如何用电子大脑芯片来治疗脑部创伤。他们的方法是通过记录大脑中某一部分的神经元来重建损坏的神经连接。到 2013 年，他们已经验证了这种脑芯片原型可以某种程度上治疗脑部受损的小鼠。
通过微电极装置记录小鼠神经元活动
两人也正是在这一时期成立了Neuralink公司，但融资成了最大的拦路虎。毕竟，如果芯片最终要装在人脑中，它们就必须像瑞士钟表一样可靠，而开发、测试这种芯片至少将花掉 2 亿美元。
更麻烦的是，虽然Nudo和Mohseni手头已经掌握了一些确凿的数据，但他们也无法确定这套系统会真正对人类有效。退一步说，哪怕对人有效，又有哪个病人能付得起如此昂贵的治疗费用？
同样的窘境还其实还出现在通过读取脑部信号，让瘫痪病人自由控制机械臂的研究领域（如下图）。神经技术的面临的最大问题是，哪怕技术本身没问题，人们还是会认为这是一门很难赚钱的生意。
左图：一个带电极的大脑芯片；右图：模拟脊髓的柔性电极
Nudo 还补充道：“目前投资界对侵入式大脑技术的是有疑虑的，除非有确切的证据表明副作用不存在。我们公司在那个时期面临的最大问题就是名声在外，但并无产品。”
现在，马斯克也将自己置于了同样的境地，但 Mohseni 认为，这位亿万富翁肯定能想出主意突出重围。“我们承认，在健康人类脑中上传或下载意识是痴人说梦，但马斯克至少有资格和远见去说这个梦，”Mohseni说道。“我们还要继续推进目前的工作，在融资前尽量去获取一些一手的人体实验数据。但钱对马斯克这种人来说应该从来不是问题。”
马斯克的发言人拒绝解释为何要为“Neuralink”这个名字买单，但Mohseni认为这个名字绝对值回票价了。“Neuralink完美的表述了目前神经调节领域正在发生的事情。”他说。
处境尴尬的大脑植入技术
只有极少数的大脑植入电子设备最终得以推向市场。医疗设备巨头美敦力（Medtronic）目前销售量最大的类似设备是一种“深层脑部刺激器”，可以减轻帕金森患者的颤抖。约有14万名患者正在使用这种脑刺激器，美敦力公司的大脑调节设备部门每年也因此收获5亿美元的销售额。
美敦力的深层脑部刺激器（图片来源：美敦力）
美敦力的脑刺激器事实上并不是什么深科技，而是基于 1980 年的一项技术：通过1-2个电极对大脑进行持续放电。更离谱的是，其实没有人知道这种方式为什么会奏效，要知道，这项技术最开始是用来调节电视画面的……
美敦力商务总监Lothar Krinke表示，公司在设备小型化和功能多样化方面一直在持续投入。“这类设备推向市场的周期远远比你想象的要长，”Lothar说道。“一旦涉及到这类设备，人们最先想到的就是可靠性。脑植入装置必须保证正常工作几十年。”
最近，有一家名为NeuroPace的公司开始销售第一个“闭环”脑植入装置，主要针对癫痫病人。该设备是一个巨大的进步，因为它能在侦测发病后，立即刺激大脑来抑制症状，从而形成一个自动控制闭环。这其实就是所谓的“神经连接”（neuralink）。
NeuroPace的脑植入装置
但成功者总是极少数的，从事大脑界面研究失败的案例诸如BrainGate、Northstar，后者在烧掉1.32亿美元后，于2009年破产清算，而他们原计划通过脑植入装置帮助中风病人回复身体机能。
说回Neuralink，Nudo和Mohseni虽然拿到了来自美国军方和美国退伍军人协会的资金支持，但他们还是更希望能被投资界认可，以筹集更多资金加快产品商业化。
好了，他们现在既然已经把“Neuralink”这个名字卖给了马斯克，那就不得不给自己的公司再起一个新名字了。“不过，我不会透露公司的新名字，我们担心有人会在我们之前抢注这个商标。”Nudo半开玩笑的说道。
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