1987年，当山德士上校的肖像第一次出现在北京前门，街头的行人还身着蓝绿色的统一装束；两年之后，当第一块吮指原味鸡登陆上海的外滩街头，黄浦江的对岸还是一片处女地。
30年前，作为中国改革开放的桥头堡，北京和上海伸开双臂，迎接首批外资的入驻。彼时，肯德基点餐台的背后，蕴藏着美式快餐的神秘精髓，也成为国人一窥世界的奇妙窗口。即点即食、高度标准化，这家来自美国肯塔基州路易维尔市的炸鸡连锁企业，给国人带来的不只是味蕾的冲击，也是对传统桌餐形式为主的中国餐饮业的理念革新，更是大工业生产时代，市场经济运作逻辑的全面演绎。
进入上世纪90年代，中国经济正式迈入两位数增长的快车道，市场开放初见成效，生产要素调动充分。肯德基引入的西式快餐概念迅速走红，成为了时下中国最in的餐饮行业配置典范。肯德基在登陆中国大陆伊始，便成为了“尝鲜体验“的代名词。考试取得好成绩，父母便奖励吃一顿肯德基，这已经成为当仁不让的最佳鞭策，也承载了多少人儿时的记忆。
后起之秀的模仿者纷至沓来，无意间加速了中国现代餐饮百花齐放的繁荣景象，而肯德基作为业界标杆的形象却更加深入人心。相比刚进入中国市场时的阳春白雪，肯德基开始更加“接地气”，并缔造了诸多销售奇迹。从商业运营的角度，肯德基也在中国最早引入隐形“会员制“这一概念。它巧妙地将每个月的指定产品优惠券嵌入到新年订制年历中，极大地提升了用户粘性，壮大并夯实客户基数和忠诚度。整个90年代是肯德基在中国急速增长的十年，也见证了国民收入和幸福水平的不断攀升。
肯德基在中国的成功，背后有着其必然因素。China Market Research Group的创始人兼CEO Shaun Rein认为，相比于牛肉，中国人的传统膳食结构中更加偏好鸡肉，烹饪的方法也更为多元，这为西方品牌进军“民以食为天”的东方国度奠定了重要基础。
千禧年的到来开启了中国发展的新纪元。随着2001年正式加入世界贸易组织，中国经济与世界进一步深度融合，涨势喜人；此外，2008年北京奥运会和2010年上海世博会的成功举办，向外界展示了中国的硬实力与软实力并驾齐驱向前发展。中国经济奇迹给国人带来信心，消费者的追求也在不断深刻多元。肯德基意识到，除了继续保持门店数量与销量的高速增长之外，如何演绎与上亿食客共同成长的休戚与共感，成为了首要关键。
如果说，土豆泥和吮指原味鸡的组合已然成为肯德基的小食标配，那一碗热腾腾的鸡肉粥则开辟了品牌的全新引爆点。2002年，肯德基大胆推出针对中国市场的早餐系列，很快风靡全国。同时，它也责无旁贷地将国外流行的汽车穿梭概念引入中国，令自驾一族得以充分感受西方生活的日常。肯德基还是外送服务的开拓者，早在2006年就推出的宅急送服务将餐厅的欢乐送入寻常百姓家。从类似于老北京鸡肉卷的产品创造，到中式系列饭点的推陈出新，背后标志着肯德基又一个深思熟虑的决定：品牌本土化的深度融合。
对于许多跨国公司而言，本土化过程都面临着巨大的挑战：曲高和寡、定位模糊。肯德基则精妙地抓住与同龄人一起成长的共振体验，2005年超级女生冠军李宇春的代言就是一次有利的尝试。超女是中国娱乐史上首个由观众投票决定名次的歌唱类真人秀节目，它背后承载的是对独立、透明、自主的追求呐喊，成为了新时代年轻人自我赋能的最佳注脚，而这也是肯德基也想要传达的品牌内核。
