据美国战区网11月10日报道，计划在美国空军AC-130J Ghostrider武装直升机上进行的高能激光定向能武器的飞行测试再次推迟到明年。这曾经被认为是该服务的第一个作战机载激光武器。然而，该项目的未来越来越不确定，现在对Ghostrider的武器套件进行了更广泛的审查，这可能会导致该飞机在未来失去105毫米榴弹炮。
美国空军特种作战司令部（AFSOC）已向媒体证实，AC-130J机载高能激光器（AHEL）的飞行测试将于2024年1月开始，并于当年6月结束。AHEL最初的目标是在2022财年的某个时候随Ghostrider升空。最近，一直希望测试能在今年年底前进行。
AC-130J Ghostrider武装直升机。
洛克希德·马丁公司自2019年起就签订了建造、交付AHEL并将其集成到AC-130J上的合同。AFSOC一直与美国海军水面作战中心达尔格伦分部（NSWC达尔格伦）合作开展该项目，早在2021年就收到了60千瓦功率的激光武器系统。海军在开发和部署各种类型的激光定向能武器方面一直是美国军方的先行者，包括洛克希德·马丁公司的另一款产品，60千瓦级集成光学眩晕和监视高能激光器（HELIOS）。
最近一次延期的确切原因尚不清楚。有迹象表明，将激光器集成到AC-130J上比最初预期的要复杂。今年早些时候，一名美国空军官员告诉媒体，在将AHEL集成到Ghostrider上时，可能需要“相当多的额外测试”，部分原因是为了使这些飞机达到最新的Block 30标准，需要进行其他修改。
近期，美国《防务新闻》报道称，有人讨论过用激光代替Ghostrider的105毫米榴弹炮，但这被认为是不可行的。因为“将激光器放置在105毫米火炮所在的位置会产生如此多的空气湍流，以至于会扰乱激光器的光束。”
AC-130J 105毫米榴弹炮的特写镜头。
美国军方指出，要产生足够的电力和提供足够的冷却有关的问题是过去阻碍机载激光定向能武器计划的障碍，这也可能是AHEL努力的因素。
值得注意的是，这不是美国空军第一次在C-130家族成员身上测试激光定向能武器。在20世纪90年代和21世纪初，作为安装在C-130试验台飞机上的100千瓦级化学氧碘激光器（COIL）的先进战术激光器（ATL）计划的一部分，进行了测试。在这种情况下，激光器安装在主货舱中，并通过安装在前机身下的大型炮塔发射。新型AHEL采用固态设计。固态激光器比旧的COIL类型更小、更轻，总体上也明显不那么复杂，因为旧的COIL类型需要一系列潜在的危险化学品才能工作。
ATL测试期间使用的C-130试验台飞机。注意前机身下方的大型光束发射器炮塔。
无论AHEL最终如何集成到AC-130J上，该项目的未来，以及之后在Ghsotrider或任何其他飞机上的AFSOC的激光定向能武器能力方面，都是一个悬而未决的问题。
AFSOC发言人Rebecca Heyse中校在一份声明中告诉媒体，“测试完成后，我们将能够更自信地谈论该项目的可行性。”，“AFSOC尚未就AHEL的未来计划做出任何决定。”
本周早些时候，一名美国空军官员在接受媒体采访时表示：“我们现在使用（机载高能激光）的目的是继续并完成（国防部长办公室）的演示，我们将看看我们是否能够真正将其作为武器系统。”
原则上，高能激光可能是AC-130J已经庞大的武器库的宝贵补充，该武器库包括30毫米自动加农炮、105毫米榴弹炮，以及使用各种精确制导炸弹和导弹的能力。
广义上讲，定向能武器的优点是弹匣深度很深，只要有足够的动力和冷却，就可以重复发射。
2017年，时任AFSOC负责人、现已退役的布拉德·韦伯中将在接受媒体采访时解释了这样的武器如何提供一种谨慎的方式来摧毁变压器、皮卡发动机、通信设备和停放的无人机，以支持名义上的特战突袭。
AFSOC目前正在对AC-130J武器套件的未来计划进行正式审查。已经明确希望赋予Ghostriders更多的对峙能力，特别关注这些飞机可能会在未来与拥有密集综合防空系统的对手的高端冲突中做出什么贡献。
