构造地质学博士，科学松鼠会成员，中国科普作家协会会员。从天地初开到洪荒辟离，从生物灭绝到板块漂移......在每个亘古的岁月里，都有值得讲述的有趣故事。我是溯鹰，一位回溯地球历史的旅人，很荣幸成为您的Storyteller。
相较于赖以立足的行星，生物的尺度真的太小了。从时间上看，短则数天长不过几百年，与地球四十六亿年相比不过是转瞬之间的须臾；而从空间上看，哪怕整个生物圈，甚至连“地球的薄膜”都算不上，充其量也不过是“薄膜之上的尘埃”。生命如戏，世界是舞台，演员就算再卖力，也不能对舞台奈何分毫吧。
但如果新研究告诉你，细菌，这种最不起眼的生命形态，曾经吃掉了一半的地球大气，很久之后才又吐了出来呢？
今天浓厚而多姿的地球大气，与几十亿年前地球大气的真实模样可能大径相庭。图片来源：Wikipedia
地球能有生命，极大程度上要拜大气层所赐——没有大气，就会像月球那样遭遇昼夜温差两三百度的惨剧。这些气体主要来自地球内部，但是等到地球从初始的动荡里稳定下来之后，就很难有什么地质过程能大规模释放气体了。所以从那时起直到今天，地球应该一直有一个浓密的大气层，对吧？
结果不对。2016年5月，华盛顿大学的桑绰伊.索姆（Sanjoy Som）等人在《自然•地球科学》（Nature Geoscience）上发表研究说，地球曾经历过一个“超薄”时期，大气层不到今日一半大气压的水平。
足足半个星球的大气是被谁吃了？又是怎么吐出来的呢？如此重大的事件，被扒出来的地方，居然是在芝麻粒儿大小的…小泡泡里面。
索姆教授的团队在澳大利亚发现了一套30亿年前的熔岩。在这些熔岩表层，有一些已经被沉淀物充填踏实的小气泡。小泡泡倒不是什么新鲜的事情，熔岩是一种成分复杂的液体，里面溶解了大量的气体物质。当熔岩喷出地表之后，由于温度和压力的降低，这些溶解在熔岩中的气体不免会释放出来，然而，熔岩本身粘度很大，有时候气泡还没有完全跑出来，熔岩就凝固了，于是气泡便被封印在了凝固的熔岩流中。气泡里的气体物质会随着温度的冷却慢慢结晶沉淀，直到把整个气泡填满，看上去就像一个个白杏仁一样。这样的熔岩形态，在岩石学家那里有一个很形象的名词来称呼它，即所谓的杏仁构造（Amygdaloidal Structure）。
杏仁状构造的熔岩切片，白色的杏仁状物质便是沉淀物填满的气孔，这些气孔在冷凝时被封存在熔岩之内。图片来源：blogs.agu.org. 拍摄者：
地质学家
Evelyn Mervine，2007；标本采集地点：Ninetyeast Ridge, Indian Ocean
正交光下的杏仁构造玄武岩，中间的“杏仁”被塞进了其他矿物，和外圈玄武岩明显不同。图片来源：micro.magnet.fsu.edu
熔岩里有泡泡并不奇怪，但谁能主导泡泡能不能溢出、溢出的泡泡有多大——就是我们该关注的重点了。说白了，大气压说了算。30亿年前的熔岩，30亿年前的大气压说了算。
而计算的结果就是，30亿年前的大气层只有今天一半不到的水平。
