新发现！土卫六“泰坦”或可孕育生命！

在7月28日出版的《科学进展》杂志上，美国天主教大学发表了他们的新研究，研究表示土卫六“泰坦”的上层大气能够形成 丙烯腈（C2H3CN）——一种可能有助于孕育地外生命的化合物 。据科学家预测，这种化合物能够形成膜状结构。根据他们的计算，“泰坦”液态甲烷海拥有足够的丙烯腈，每立方厘米海水可孕育出大约1000万个类似细胞的球体，而在地球上，每立方厘米近岸海水中存在大约100万个细菌。

土卫六 “泰坦”没有水，是一个冰冷的世界。不过，“泰坦”上发现了潜在生命要素，可能孕育地外生物。

康奈尔大学行星学家乔纳森·兰尼尔表示此前便有科学家猜测土卫“泰坦”可孕育生命。 “泰坦”上没有水 ，而水通常被视为生命形成的先决条件。虽然“泰坦”上存在液态甲烷，甚至拥有与地球水循环类似的甲烷循环，但这颗卫星的温度极低，一般在零下178摄氏度左右，地球上任何得以生存的生命如果坠入“泰坦”的冰冷甲烷海，都将在一瞬之内死亡。

2015年，兰尼尔与同样就职于康奈尔大学的詹姆斯·史蒂文森和波莱特·克兰西提出了一种 允许生命在甲烷中存活 的方法。计算机模拟结果显示，丙烯腈（也叫乙烯基氰）能够形成柔软的气泡，即所谓的“氮质体”，这些气泡能够在液态甲烷中处于稳定状态。 这些气泡起到的作用与地球上的细胞膜基本相同——容纳遗传物质，在其内进行生命所需的生化反应。

在康奈尔大学的研究人员提出土卫六“泰坦”上可能存在氮质体时，科学家已经在“泰坦”的大气层内发现大量碳、氢和氮元素。不过，没有人知道这些原子能否在大气层中形成丙烯腈。“卡西尼”号飞船探测到一种质量与丙烯腈相当的分子，但尚未确定这种分子的化学成分。

在 “泰坦”上发现的一种化学物质可能形成一种名为“氮质体”的气泡。科学家认为氮质体能够充当地外生物的细胞膜。

除了美国天主教大学，帕尔默还在美国宇航局的戈达德太空飞行中心任职。从一架大型射电望远镜获取的数据中，美国天主教大学的莫林·帕尔默和同事们发现了存在这种化合物的证据。这位天体化学家和天体生物学家对阿塔卡玛大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）2014年2月22日至5月27日获取的数据进行了整理。他表示，鉴于土卫六的亮度已经确定，天文学家于是将ALMA对准“泰坦”进行望远镜校准。借助校准数据，研究小组发现了特定波长的丙烯腈信号，并对它们的数量进行了计算。约翰霍普金斯大学应用物理学实验室的行星学家拉尔夫·洛伦兹肯定了这种发现的成立。

即使证实丙烯腈的存在，科学家也不能因此确定“泰坦”上能够形成氮质体气泡。兰尼尔表示可能无法借助望远镜确定这一点，为了得到确切答案，科学家需要派遣探测器，对“泰坦”的海洋进行取样，检测是否存在这种结构。不过，洛伦兹表示 即使发现了氮质体气泡，也并不意味着“泰坦”上存在生命。这颗卫星温度极低，可能会抑制新陈代谢。此外，没有人知道液态甲烷能否像水一样支持生命存在。

来源：https://www.sciencenews.org/

责编：钟狼将 陈田

不仅是“泰坦”，它的兄弟土卫二也很可能存在生命