这颗袖珍恒星（艺术家想象图中的橘红色星球）大小与木星差不多，
比超冷矮星TRAPPIST-1（图中的灰色星球）还要小。
（作者为亚历山大•冯•伯蒂彻等，2017）
剑桥大学的天文学家们发现了一颗只比土星稍稍大一点的恒星。它是科学界已知的最小恒星。
这项新研究发表在《天文学和物理学》（Astronomy & Physics）上，标题惜字如金：“土星大小，仅达氢聚变极限的低质量恒星”。这颗袖珍恒星名为EBLM J0555-57Ab，其大小已经达到物理学上的恒星最低值了。这颗恒星同时也是已知的密度最大的活跃恒星之一。该恒星表面的引力比地球强300倍——这意味着，它的质量刚好能引发从氢到氦的核聚变，而这也是太阳的能量来源。
“我们的研究表明了恒星能达到的最小体积，”该论文的第一作者，剑桥大学卡文迪许实验室和天文研究所硕士生，亚历山大•冯•伯蒂彻（Alexander von Boetticher）在一项声明中说道，“它的质量只要再小一点，就无法维持核心的氢聚变，这颗恒星就会变成一颗褐矮星。”
确实，褐矮星可能温度高体积大，但却没有足够的质量在核心维持稳定的氢聚变，因此它们有时也被称为“失败的恒星”。但是这颗新发现的名为EBLM J0555-57Ab的恒星却拥有足够的质量使其达到恒星的标准，只是体积过于袖珍。
在此之前，历史上已知的最小恒星是红矮星OGLE-TR-122b，它的体积只比太阳系最大行星——木星大20%。理论上来说，恒星的最小质量大约为太阳质量的0.07到0.08。只有0.081太阳质量的EBLM J0555-57Ab刚刚过线，所以或许将来我们能发现更小的恒星。
EBLM J0555-57Ab距离地球大约600光年，属于一个特殊的，向一边倾斜的双星系统。科学家们是在这颗袖珍恒星掠过另一颗更大的伴星时发现它的，它每隔7.8天掠过伴星一次。这项观测法名为凌日法，通常被用来搜寻系外行星。研究者们通过基尔大学、华威大学、莱斯特大学和圣安德鲁斯大学共同推行的WASP行星搜寻计划来发现并测量EBLM J0555-57A。
“与已知的许多系外气态巨行星相比，这颗恒星体积更小，温度很可能也更低，”冯•伯蒂彻说道，“恒星物理学一个令人着迷的特征在于，与其他更大的行星相比，这类亮度低质量也低的恒星的体积往往更难测量。幸运的是，如果这些小恒星位于双星系统中，围绕另一颗更大的主星运动，我们便能通过行星搜寻设备找到它们。听起来可能不可思议，但有时恒星的搜寻确实比行星还要难。”
EBLM J0555-57Ab的质量与超冷矮星TRAPPIST-1差不多。（TRAPPIST-1周围还有七颗与地球大小差不多的行星。）但这颗袖珍恒星的半径却比后者小了将近30%。银河系中，质量低于20%太阳质量的小恒星很常见，但我们却不了解它们，因为它们体积太小，亮度太暗，探测起来非常困难。
然而，由于宇宙中存在很多这类恒星，而大量的系外行星都围绕着它们运动，所以我们必须加深对它们的了解。这项新的研究便是朝着这个方向迈进的一步，它预示着未来很可能会得出新的发现。
来源：
http://gizmodo.com
责编：钟狼将
一颗恒星有多大？（英文无字）
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