说起中世纪的意大利，更多人想到的是愚昧、封闭。毕竟作为罗马教廷的所在地，意大利可能是整个欧洲，受天主教影响最深的地区。天主教在中世纪时对世俗权力的高度钳制，以及其本身的凶残和保守，决定了它所治理下的地区，完全应该是一副墨守成规、死气沉沉之像才是。
但其实也不尽然。虽然教廷本身，乃至于教皇国的确看上去是死气沉沉。但在意大利的其他地区，却是一派繁荣活跃之像。尤其是位于意大利半岛西北部，毗邻
利古里亚海
的热那亚；和东北部毗邻亚得里亚海的威尼斯，在中世纪时，更成为欧洲海洋文明的代表，它们不仅在商业上大获成功，并且由商入政，深刻影响了欧洲，乃至于中东的历史进程。比如最著名的
第四次十字军东征
期间，本应进攻伊斯兰世界的十字军，军居然被威尼斯商人胁迫，转而攻破东正教圣地君士坦丁堡，并大肆洗劫，直接导致了东罗马帝国的衰落。这场改弦易辙之战，正是意大利商业势力在西方政治世界覆雨翻云的精彩表现。
这个就有点奇怪了，按照一般的看法，中世纪的欧洲，天主教权和世俗政治权力占据主导，商业势力并不是主流。事实上，商业文明的代表势力，也确实就是威尼斯、热那亚这些意大利的沿海小城邦而已
——无论是罗马教廷，还是各国王权，看上去都比它们强大的多。既然如此，为什么这些小小的商业城邦，却能够拥有如此巨大的能量，影响西方世界数百年之久？
这首先和意大利的地缘区位密切相关。
在之前的《地缘政治：罗马
——意大利》系列章节中，云石君曾经说过，意大利半岛位于地中海北部中央；而且作为欧洲大陆向南的下场凸出部，它的存在，将地中海分割成为东、西两大部分。这样的地缘区位，决定了意大利天然成为地中海贸易圈的中枢。
而且这种中枢价值，在农耕时代尤为明显。在农耕时代，由于气候寒冷和人类技术水平有限，欧亚大陆北半部的开发价值一直不高，同时，当时欧洲航海技术的积累，也并不足以在北大西洋这种波涛汹涌的外洋，建立一条稳定的环欧海上贸易体系。这种情况下，地中海沿岸的南欧就成为欧洲文明的精华所在，地中海这个气候相对温和的内海，也就成为欧洲贸易的主要地缘通道。
意大利也因此大受其益。虽然相较于古典时代，由于罗马帝国的覆亡，意大利不再成为欧洲的政治中枢。但地缘区位的客观优势，但它的商业中枢地位，依然无可替代。
借助商业中枢的优势，意大利半岛，尤其是那些最为关键的临海城邦，得以尽取地中海乃至整个欧洲贸易体系之精华。与依靠生产创造财富、需要大量土地资源的传统农业不同，商业是靠流通攫取利益，本身并不特别追求对土地的占有。这种情况下，像威尼斯、热那亚这些城邦共和国，虽然本身占地有限，但只要占住了这个中枢区位，便能将全欧洲乃至区外的商业利益汇聚于此，成就自己的财富神话。
而意大利政治的分裂以及传统世俗政治势力的相对受压制，也给了商业势力繁衍的空间。
中世纪的欧洲，以土地和农业生产为根基的封建领主是世俗政治的主要代表。这种情况下，如果意大利被一个世俗封建势力统治，那商业势力是没有成长壮大的空间的。虽然政治势力本身也会追逐财富，但其根本利益诉求是政治影响力的扩张
——即领土的扩张，获取商业财富只是其拓土开疆的一个工具和手段而已，而绝非目的这种情况下，商业不可避免的沦为政治的附庸，为政治服务——这与商业文明以追逐财富和利润为最高诉求完全不同。
但意大利的特殊情况，使得这一切并没有发生。在上一节《地缘政治：》由于罗马教廷的存在，以及中世纪教权整体强于治权的欧洲权力格局，使得意大利半岛内部在政治上四分五裂。教廷绝不能允许自己眼皮子底下，出现一个能够强大到一统意大利半岛的强势地缘政治势力存在
——否则自己势必会沦为其之傀儡。同时，教廷的强势，也决定了欧陆的法国、神圣罗马帝国等强势外部世俗力量不敢轻易涉足意大利半岛——否则的话就会导致教廷的讨伐。而在天主教一统欧洲，控制人民精神世界的中世纪，这种与教廷的正面作对，是要承担极大风险的。
只不过，作为一种平衡，欧洲政治势力在承认教廷对民众精神控制权的同时，也需要在其对世俗的干涉方面予以一定的遏制。如果教廷对世俗介入太深，比如将教权与世俗治权完全融合，建立起政教合一的强大国家的话，那对这些欧洲的国王们来说就是灭顶之灾。所以，教廷虽然也在意大利半岛拥有一个教皇国，但其范围相对有限，且内部依然是政治分裂，由一大群公爵、伯爵等世俗封建领土统治，或者直接由市民采取共和体制自治。教廷并不能直接插手。而在教皇国之外的周边地区，教廷的直接控制力更为孱弱。
