突厥是历史上活跃于蒙古高原和中亚地区的民族集团统称,也是中国西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧民族。
突厥曾经多次和中国开战,但是始终游离于关外,没有进入中原地界,只好远离中国,后裔到了今天土耳其的地方建国。
隋朝建立时,华北再度由汉人当家做主,中原气象为之一新。虽然这个时候的隋还没有统一中国,但是上升势头极其旺盛,已经是突厥的强劲对手。
就在隋朝建立的第二年(公元582年),沙钵略可汗(突厥首领)便发动各部兵马共四十万人,以为北周皇室复仇为名义,对隋朝发动攻势。此时的隋朝虽然立足未稳,但是锐气十足,有限的兵力借助复杂的地形和高昂的士气,虽然且战且退,但是并没有让突厥占到便宜。相反,随着战争的深入和继续,突厥内部的矛盾,开始激化。
隋朝的长孙晟曾经长期的待在突厥境内,对突厥内部的分裂倾向一清二楚。他上表隋文帝,将当今突厥王室四个叔侄之间的四股势力一一阐述,让隋文帝大喜过望,甚至放弃了先南下灭陈的战略方针,全力对抗突厥。并且在与突厥使臣来往之中,刻意增加他们内部的猜忌。
这个决定非常重要,如果隋文帝和后世的宋太祖一样先南后北,汉人王朝失去长城防线的窘况就有可能提前数百年出现。
开皇三年(583年),隋文帝分兵八路反击突厥,主力是由窦荣定率领的步骑三万,长孙晟随军出征。与窦荣定对阵的是突厥阿波可汗部,随着战争的节节胜利,长孙晟的外交攻势也在进行中。他派遣使臣和阿波可汗分析形势,劝他脱离沙钵略投奔隋朝。
历史可以说重演了一回,当初汉宣帝时期匈奴之所以单于亲自入长安称臣,正是因为之前发生了五单于争立事件,最终南北分裂。而突厥则是四面可汗相争,沙钵略可汗在军事外交双重打击下,成为孤家寡人,最后阿波可汗回到突厥西部自立为汗,成立西突厥。
此后,突厥各部与隋朝时战时和,甚至很多时候是以隋朝的藩属国身份出现,再也没有恢复到木杆可汗时期的全盛时代。