相关神话传说
相传上古时代，共工与颛顼争夺部落首领位置，展开了一场激烈的大战，最终，这场权力争夺战以共工战败而告终。战败后的共工，心中充满了愤恨与不甘，他无法接受自己的失败，更无法屈服于颛顼的权威之下。
于是，共工做出了一个惊人的举动，他径直奔向西北的不周山，用尽全身力量将这座支撑天地的大山撞倒。刹那间，天地发生巨变，天空失去了不周山的支撑开始向西北倾斜，原本悬挂于天空的日月星辰也随着倾斜的天空改变了运行轨道。而大地也失去了平衡向东南塌陷下去，江河之水从此向东南汇聚到因塌陷形成的沟壑中，从而形成了大海。这便是“天倾西北，地陷东南”的神话传说。
其实“天倾西北，地陷东南”并不是源自于什么远古传说，更不是古人主观上的臆想，而是古人对天文地理进行细致观察后，对天地形态和变化的进一步想象和解释，以便能更形象地理解在天地运转中的自然规律。
天倾西北
古人通过对天文的长期观察发现，日月星辰的运行规律大多都是东升西落，而北极星及整个紫微垣都处在一个恒定不变的北方天空，众星则围绕着紫微垣，跟随着季节变化不断运转着。北方天区的紫微垣就是天极，黄道就是天赤道，黄道上的星区分二十八宿，日月五纬都随季节变化而移居在不同的星宿中。这一现象给古人带来最直观的感受就是，天空并不在大地的正上方，而是向北有所倾斜，日月星辰又是围绕天极在东升西落。所以，形容天是向西北倾斜就显得更加直观了。
从现代天文学角度来讲，这都是因为地球的倾斜角形成的。地球围绕太阳公转的平面是黄道，与黄道平面垂直的是天轴，而地轴在天轴上倾斜23.4度，与黄道的夹角是66.6度，地球公转与自转都是同一方向。所以，在地球上的我们所看到天极就倾向北方，黄道上的星区就会随地球公转而产生东升西降的现象。
地陷东南
随着华夏祖先足迹的不断扩大，发现西面北面的山高耸入云，东面南面则是低洼平坦的大地。在农耕出现后，古人对水系分布与流向也有了更深入的探究，发现大地上绝大多数的河流都是由西向东流，最终都汇入到东南的大海中。所以，就有地陷于东南的说法。
从现代地理学角度来讲，我国地势西高东低。西有青藏高原，北有蒙古高原，华北平原向东面向渤海、黄海，东南丘陵则面向东海和南海，长江、珠江和黄河、淮河等众多江河水系都是由西向东流入大海。所以，在我国大地上生活的华夏祖先就有了地向东南塌陷的理解。
古人对自然的认识
地理上的西高东低，天文上的东升西落，这种对天地的感知就加深了古人对“天倾西北，地陷东南”的认知。《淮南子·天文训》中就讲：“天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”
在先天八卦中，乾为天，代表天在南方最高。坤为地，代表地在北方最高。艮为山，代表西北是大山。兑为泽，代表东南是洼地。离为火，代表太阳从东方出来。坎为水，代表江河之水发源于西方。这正好契合“天倾西北，地陷东南”这个观点。所以，伏羲绘八卦就是对天地自然最原始的刻画，是将自然现象与哲学思想相融合的智慧。
