伯夷叔齐的典故被史记撰写者司马迁列入了列传之首，足见典故中所弘扬的儒学思想是司马迁所尊崇的，非但司马迁极为敬重此二人，历朝历代凡事受到孔子儒学思想影响的思想家、史学家、艺术家、文人学者以及帝王将相皆以伯夷叔齐为道德典范，歌功颂德。
伯夷叔齐典故讲述的是商周时期，商末贵族孤竹君的两个儿子伯夷、叔齐，兄弟二人以恪守仁义而成为商周时期的仁义典范，故而将此二人的思想融汇于儒学思想中，流传至今。
孤竹君在其晚年，因偏爱小儿子叔齐，有意推翻嫡长子制度命次子继承家业，待孤竹君去世后，叔齐执意将家业由兄长伯夷继承，然而伯夷也不愿继承，为了避免叔齐为难，遂于夜深远走他乡，但叔齐也是恪守礼制之人，见兄长不告而别，二话不说便寻他而去。
皇天不负有心人，叔齐终寻得其兄长，二人便决定不再回归故里，于是投奔周国，过上了寻常百姓的生活。但不久周国举兵讨伐商纣王，伯夷叔齐认为周国属于商朝的附属国家，以下犯上，视为不仁，便上朝劝谏，二人秉持仁心并未阻止此次讨伐，反倒激怒周武王，惹来杀身之祸，被下令拘禁。
后来周朝建立，伯夷叔齐仍为出去心中的芥蒂，认为周朝的建立违背礼制，发誓不与周人往来，不食周朝土地上的食物，最后守着心中的执念，饿死在首阳山。
太史公司马迁把伯夷叔齐放在列传之首，足见司马迁对伯夷叔齐的褒奖之意之高。众所周知，《史记》被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，被载入《史记》的人都是代表着当世时代特征的领袖人物，具有其独有的精神高度与特点，而伯夷叔齐的身份仅为商朝的贵族，便享有如此殊荣，细细想来，伯夷叔齐为什么被司马迁称颂足以思考一番。
《史记》记述：伯夷、叔齐是殷末周初孤竹国君的两个儿子。孤竹国王生前指定小儿子叔齐继位。他死后，叔齐却要把王位让给长兄伯夷。伯夷认为君命不可违，要尊重父亲的决定，因此拒绝就位，并出逃外国。叔齐则认为伯夷贤德，治理国家最合适，又符合长幼尊卑秩序，便执意离开孤竹国，追随兄长伯夷而去。
之后又发生了武王攻伐商纣王一事，周武王推翻商朝，建立周朝。伯夷、叔齐听说现在是周朝的天下，他们都变成了周的子民，兄弟俩无法接受这种历史的必然更替。他们认为做弑君夺位的武王之臣民是可耻的，对商纣王是不忠不义的，因此逃到首阳山上采薇菜为生，坚决不食周粟。
以上两件事迹表明了伯夷叔齐是维护封建社会规章制度的守门人，从他们身上所散发的正是维护封建大厦最为有用的思想禁锢，有利于教育臣民，恪守君臣父子之道，严格遵守社会统治秩序，保证统治者牢牢把握政权。如果都像伯夷、叔齐那样谦虚让位，与世无争，逃离尘世，争霸权而发生的子弑父、臣弑君的流血事件也会大量减少了，如此一来，伯夷叔齐为什么被司马迁称颂这一疑问，就顺理成章了。
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