在草书艺术史上，从唐代中叶开始，一直为书法爱好者谈论了一千两百多年。
怀素，十岁出家为僧，字藏真，俗姓钱，永州零陵（今湖南零陵）人。
少时在经禅之暇，就爱好书法，贫穷无纸墨，他为练字种了一万多棵芭蕉，用蕉叶代纸。
由于住处触目都是蕉林，因此风趣地把住所称为“绿天庵”。
又用漆盘、漆板代纸，勤学精研，盘、板都写穿了，写坏了的笔头也很多，埋在一起，名为“笔冢”。
怀素善以中锋笔纯任气势作大草，如“骤雨旋风，声势满堂”，到“忽然绝叫三五声，满壁纵横千万字”的境界。
虽然如是疾速，但怀素却能於通篇飞草之中，极少失误。
与众多书家家草法混乱缺漏相比，实在高明得多。
是知怀素的狂草，虽率意颠逸，千变万化，终不离魏晋法度。
这确实要归功他从极度苦修中得来。
怀素传世的书迹较多：
计有千字文、清净经、圣母帖、藏真帖、律公帖、脚气帖、自叙帖、苦笋帖、食鱼帖、四十二章经等。
就以上怀素作品加以研究，其风格并非全部相同，大到可分为三种：
一是尚未完全摆脱前人作风的：
如圣母、食鱼、苦荀、藏真、诸帖，保留晋法甚多，圣母帖且多有颜真卿作风。
二是他自成一家本领作风，如清净经、四十二章经、自叙帖（堪称标准的怀素书）。
三是循和平澹的书风，如小草千字文，与其狂肆作风，大异其趣，完全换过一番面目，也可说是他过人之处。
以下《四十二章经》欣赏
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尔时，世尊既成道已，作是思唯：
离欲寂静，是最为胜。
住大禅定，降诸魔道。
令转法轮，度众生于鹿野苑中。
为憍陈如等五人转四谛法轮。
而证道果。
时复有比丘所说诸疑陈进止。
世尊教诏开悟。
合掌敬诺，而顺尊敕。
尔时，世尊为说。
佛言：
辞亲出家为道，识心达本，解无为法，名曰沙门。
常行二百五十戒，为四真道行，进志清净，成阿罗汉。
佛言：
阿罗汉者，能飞行变化，住寿命动天地。
次为阿那含。
阿那含者，寿终灵神上十九天。
于彼得阿罗汉。
次为斯陀含。
斯陀含者，一上一还，即得阿罗汉。
次为须陀洹。
须陀洹者，七死七生，便得阿罗汉。
爱欲断者，譬如四支断，不复用之。
佛言：
出家沙门者，断欲去爱，识自心源，达佛深理，悟佛无为。
内无所得，外无所求。
心不系道，亦不结业。
无念无作，无修无证。
不历诸位，而自崇最。
名之为道。
佛言：
剃除须发，而为沙门，受佛法者，去世资财，乞求取足。
日中一食，树下一宿，慎不再矣！
使人愚蔽者，爱与欲也。
佛言：
众生以十事为善，亦以十事为恶。
何者为十？
身三、口四、意三。
身三者，杀盗淫。
口四者，两舌、恶骂、妄言、绮语。
意三者，嫉恚痴。
不信三尊，以邪为真，优婆塞行，五事不解，退至十事。
佛言：
人有众过，而不自悔、顿止其心，罪来归身；
犹水归海，自成深广，何能免离？
有恶知非复得善，罪自消灭，后会得道也。
佛言：
人愚以吾为不善，吾以四等慈护济之重，以恶来者，吾重以善往福德之气，常在此也，害气重殃，反在于彼。
有愚人闻佛道，守大仁慈，以恶来，以善往，故来骂佛，佛默然不答，愍之痴冥，狂愚使然，骂止问曰：
子以礼从人，其人不纳，实理如之乎，曰：
持归。
今子骂我，我不纳，子自持归祸子身矣！
犹响应声，影之追形，终无免离，慎为恶也。
佛言：
恶人害贤者，犹仰天而唾。
唾不汙天，还汙己身。
逆风玢人，尘不汗彼，还坋于身。
贤者不可毁，祸必灭己也。
佛言：
夫人为道，务博爱，博哀施德，莫大施，守志奉道，其福甚大。
睹人施道，助之欢喜，亦得福报，质曰：
彼福不当灭乎？
佛言：
犹如炬火，数千百人各以炬来取其火去，熟食除冥，彼火如故；
福亦如之。
佛言：
饭凡人百，不如饭一善人；
饭善人千，不如饭持五戒者一人；
饭持五戒者万人，不如饭一须陀洹；
饭须陀洹百万，不如饭一斯陀含；
饭斯陀含千万，不如饭一阿那含；
饭阿那含一亿，不如饭一阿罗汉；
饭阿罗汉十亿，不如饭辟支佛一人；
饭辟支佛百亿，不如饭一佛。
学非求佛，欲济众生也，饭善人，福最深，重凡人，事天地鬼神，不如孝其二亲最神也。
佛言：
饭恶人百，不如饭一善人；
饭善人千，不如饭一持五戒者；
饭五戒者万，不如饭一须陀洹；
饭百万须陀洹，不如饭一斯陀含；
饭千万斯陀含，不如饭一阿那含；
饭一亿阿那含，不如饭一阿罗汉；
饭十亿阿罗汉，不如饭一辟支佛；
饭百亿辟支佛，不如饭一三世诸佛；
饭千亿三世诸佛，不如饭一无念无住无修无证之者。
佛言：
天下有二十难。
贫穷布施难，豪贵学道难，判命不死难，得睹佛经，生值佛世难，忍色离欲难，见好不求难，有势不临难，被辱不嗔难，触事无心难，广学博究难，不轻未学难，除灭我慢难，会善知识难，见性学道难，对境不动难，善解方便难，随化渡人难，心行平等难，不说是非难。
有沙门问：
佛以何缘得道？
奈何知宿命？
佛言：
道无形相，知之无益，要当守志行。
譬如磨镜，垢去明存，即自见形，断欲守空，即见道真，知宿命矣。
佛言：
何者为善？
惟行道善。
何者最大？
志与道合大。
何者多力？
忍辱最健，忍者无恶，必为人尊。
何者最明？
心垢除，恶行灭，内清净无瑕，未有天地，逮于今日，十方所有，未尝不见，得无不知，无不见，无不闻，得一切智，可谓明乎！
佛言：
人怀爱欲，不见道者，譬如浊水，以五彩投其中，致力搅之，众人共临，水上无能睹其影。
爱欲交错，心中为浊，故不见道。
若人渐解忏悔，来近知识水，澄秽除清净无垢，即自见形。
猛火着釜下，中水踊跃，以布覆上，众生照临，亦无睹其影者，心中本有三毒，湧沸在内，五盖覆外，终不见道，恶心垢尽，乃知魂灵所从，来生死所趣向，诸佛国土，道德所在耳。
佛言：
夫为道者，譬如持炬，火入冥室中，其冥即灭，而明犹存，学道见谛，愚痴都灭，无不明矣。
佛言：
吾何念念道，吾何行行道，吾何言言道，吾念谛道，不忘须臾也！
佛言：
睹天地，念非常。
睹山川，念非常。
睹万物形体，丰炽念非常。
执心如此，得道疾矣。
佛言：
一日行。
常念道行。
道遂得性根，其福无量。
佛言：
熟自念身中四大，各自有名，都为无吾我者。
寄生亦不久，其事如幻耳！
佛言：
人随情欲，求华名，譬如烧香。
众人闻其香，然香以薰自烧，愚者贪流俗之名誉，不守道，真华名危己之祸，其悔在后时。
佛言：
财色之于人，譬如小儿贪刀刃之蜜，甜不足一食之美，然有截舌之患也。
佛言：
人系于妻子宝宅之患，甚于牢狱桎梏。
榔档牢狱，有原赦，妻子情欲，虽有虎口之祸，已犹甘心投焉，其罪无赦。
佛言：
爱欲莫甚于色。
色之为欲，其大无外，赖有一矣。
假其二同，普天之民，无能为道。
佛言：
爱欲之于人，犹执炬火逆风而行，愚者不释炬，必有烧手之患。
贪淫恚怒愚痴之毒，处在人身，不早以道除斯祸者，必有危殃。
犹愚贪执炬，自烧其手也。
时有天神，献玉女于佛，欲以试佛，意观佛道。
佛言：
革囊众秽，尔来何为？
以可诳俗，难动六通，去！
吾不用尔。
天神愈敬佛，因问道意。
佛为解释，即得须陀洹。
佛言：
夫为道者，犹木在水，寻流而行。
不左触岸，亦不右触岸，不为人所取，不为鬼神所遮，不为洄流所住，亦不腐败，吾保其入海矣。
人为道，不为情欲所惑，不为众邪所诳，精进无疑，吾保其得道矣。
佛告沙门：
慎无信汝意，汝意终不可信。
慎无与色会，色会即祸生，得阿罗汉道，乃可信汝意耳。
佛告诸沙门：
慎无视女人，若见无见慎，无与言。
若与言者，敕心正行，曰吾为沙门，处于浊世，当如莲华，不为泥所污。
老者以为母，长者以为姊，少者如妹，幼者如女。
敬之以礼，意殊当谛，惟观自头至足，自视内，彼身何有？
唯盛恶露，诸不净种，以释其意。
佛言：
人为道，去情欲当如草，见大火来已劫。
道人见爱欲，必当远之。
佛言：
人有患淫情不止，踞斧刃上，以自除其阴。
佛谓之曰：
若使断阴，不如断心。
心为功曹，若止功曹，从者都息。
邪心不止，断阴何益？
斯须即死。
佛言：
世俗倒见如斯痴，人有淫童，女与彼男，誓至期日，不来而自悔，欲吾知尔本意，以思想生吾不思，想尔即尔，而不生佛，行道闻之，谓沙门曰：
记之，此迦叶佛偈，流在俗间。
佛言：
人从爱欲生忧，从忧生畏。
无爱即无忧，不忧即无畏？
佛言：
人为道，譬如一人与万人战。
被甲操兵，出欲战，意怯胆弱，乃自退走。
或半道还，或格斗而死，或得大胜，还国高迁，夫人能牢持其心，精锐进行，不惑于流俗诳愚之言者，欲灭恶尽，必得道矣。
有沙门夜诵经，其声悲紧，欲悔思返。
佛呼沙门，问之：
汝处于家，将何修为？
对曰：
恒弹琴。
佛言：
弦缓何如？
曰：
不鸣矣！
弦急何如？
曰：
声绝矣！
急缓得中何如？
曰：
诸音普调！
佛告沙门：
学道犹然，执心调适，道可得矣。
佛言：
夫人为道，犹所锻铁，渐深垂，去垢成器，必好学道，以渐深，去心垢，精进就道，奉即身疲，身疲即意恼，意恼即行得，行得即修自幸。
佛言：
人为道，亦苦不为道，亦苦惟人，自生至老，自老至病，自病至死，其苦无量，心恼积罪，生死不息，其苦难说。
佛言：
夫人离三恶道，得为人难。
既得为人，去女即男难。
既得为男，六情完具难。
六情已具，生中国难。
既处中国，值奉佛道难。
既奉佛道，值有道之君难。
既值有道之君，生菩萨家难。
既生菩萨家，以心信三尊，值佛世难。
佛问诸沙门：
人命在几间？
对曰：
在数日间。
佛言：
子未能为道，复问一沙门：
人命在几间？
对曰：
在饭食间。
去，子未能为道。
复问一沙门：
人命在几间？
对曰：
呼吸之间。
佛言：
善哉，子可谓为道者矣！
佛言：
弟子去，离吾数千里，意念吾戒，必得道。
若在吾侧，意在邪，终不得道。
其实在行，近而不行，何益万分耶？
佛言：
人为道，犹若食蜜，中边皆甜。
吾经亦尔，其义皆快，行者得道矣。
佛言：
人为道，能拔爱欲之根，譬如摘悬珠。
一一摘之，会有尽时，恶尽得道也。
佛言：
诸沙门行道，当如牛负，行深泥中，疲极不敢左右顾。
趣欲离泥，以自苏息。
沙门视情欲，甚于彼泥。
直心念道，可免众苦。
佛言：
吾视王侯之位，如尘隙。
视金玉之宝，如瓦砾。
视纨素之服，如币帛。
视大千界，如一诃子。
视四耨水，如涂足油。
视方便，如筏宝聚。
视无上乘，如梦金帛。
视求佛道，如眼前花。
视求禅定，如须弥。
视求涅架，如昼夜寤。
视倒正者，如六龙舞。
视平等者，如一真地。
视兴化者，如四时木。
历十三年，４２岁的怀素在佛经中有关雁荡山美妙记述的怂恿下，一心神往雁荡山，于是背上简单的行囊，囊中装着“秋毫茧纸”，开始了他的南方之旅。
这年秋天，他云游至雁荡山，投宿于雁荡精舍（可能即今之雪洞），受到殷勤周到的接待。
他尽情观赏了雁荡的奇峰、怪石、巨嶂、飞瀑，感到十分惬意。
当仰慕怀素大名的精舍住持向他索书留念时，他欣然以擅长的细草书抄写了这部小乘经典《四十二章经》。
这部草书佛经长卷长约３丈，共２４８行，２６６３字，堪称长篇巨制。
据记载，北宋时，曾为大觉禅师所得。
上世纪２０年代，曾为江苏无锡的周濂、浦永清所收藏。
１９２８年，中华书局出版的《古今名人墨迹大观》收录了此卷。
卷后附有大觉禅师跋文一篇，跋中有云：
“师书妙绝古今，落笔纵横，挥毫掣电，怪雨狂风，随手变化，隐见莫测……”大画家徐悲鸿在他画的《怀素写蕉叶图》中甚至说：
“藏真四十二章经，前无古人，后无来者，诚当以书佛目之。
”评价之高，无以复加。
