他们因祖上荒淫而逃往齐国，却鲜少为齐国建功立业，反而在稍有积累之后，便利用齐国的政治矛盾，不断的在高层发动政变、向基层让利收买人心，终于用几代人的时间掏空齐国，实现了鸠占鹊巢，堪称春秋版司马懿。上古时期，尧帝年迈，依据禅让的原则传位给舜帝，舜帝做了数十年天子，又传位给大禹，而舜帝之子商均受到大禹的照顾，得到一个封国。此后大禹之子姒（si）启建立夏朝、商汤推翻夏朝建立商朝，两族共享国千余年。在这个过程中，舜帝后裔的封国随着时局变化而飘摇不定，时断时续，犹如风中落叶。直到武王伐纣建立周朝，周武王姬发寻访到舜帝后裔妫（gui）满，将其封于陈地，延续舜帝的祭祀，舜帝后裔的封国才再次确定下来。妫满建立陈国以后，陆续传位给申公犀侯、相公皋羊、孝公突、慎公圉戎等人，历经数百年的有序传承，陈厉公妫佗成为陈国的第十三代国君。因为陈厉公妫佗的母亲是蔡女，他即位的时候也得到蔡国的鼎力相助，于是陈厉公妫佗也迎娶蔡女，用联姻的方式延续陈、蔡的盟友关系。早在嫁到陈国之前，这个蔡女就和蔡国美少年发生淫乱关系，和陈厉公成婚以后，他们也没有彻底断绝关系，以至于蔡女经常跑回蔡国，和旧情人约会。而陈厉公依赖蔡国，不敢过于追究，便亲自追到蔡国，和蔡女保持夫妻关系。《史记·陈杞世家》就说：“厉公取蔡女，蔡女与蔡人乱，厉公数如蔡淫。”就这样过了七年，陈厉公治下的陈国一片混乱，于是其兄长陈桓公之子公子跃、公子林、公子杵臼起兵诛杀陈厉公，兄弟三人陆续即位为陈国国君，史称陈利公、陈庄公、陈宣公。按照斩草除根的政治逻辑，公子完是不可能长大成人的，但可能陈国君臣没有把公子完放在眼里，便放任他留在陈国，而且允许公子完和陈宣公的太子御寇亲密接触，发展私人情谊。如果就这样下去，将来太子御寇即位，公子完必然位高权重，拥有不错的前程。然而，陈宣公晚年志得意满，非常喜欢宠妾生育的公子款。为了实现废长立幼的计划，公元前672年春，陈宣公直接诛杀太子御寇，给年幼的庶子空位置。公子完见状，心想，陈厉公幼子的身份在政治上是孤家寡人，尚且能苟且偷安，但太子御寇密友的身份，政治光谱可是非常明显，陈宣公大开杀戒，我未必能幸免啊。那时，齐桓公正在谋划“尊王攘夷”的霸业，试图重整混乱的天下秩序，非常需要各诸侯国的支持。见陈国的公子完来投奔，齐桓公非常高兴，为了起到千金买马骨的效果，齐桓公准备任命公子完为齐国正卿。“我是背井离乡的逃亡之人，能得到齐国的政治庇护已经很满足了，如果再做齐国的高官、享受齐国的厚禄，那就是不识时务了，您饶过我吧。”齐桓公见状，便退而求其次，任命公子完为工正，执掌齐国的工匠、工程、晒盐、捕鱼、纺织等手工行业，相当于后世的工部尚书。可能是为了避免祸乱，也可能是得到一块封地，公子完开始改称为陈完或者田完，例如《春秋左传》用的是“陈”，《资治通鉴》和《史记》用的是“田”。按照“田氏代齐”的习惯说法，我们后续统一用“田”。
早在陈国的时候，田完的妻子懿氏就卜了一卦，卦象显示“大吉”，卦辞是“凤皇于飞，和鸣锵锵。有妫之后，将育于姜。五世其昌，并于正卿。八世之后，莫之与京。”五世其昌，意为五代以后，陈国公子在齐国崭露头角，成为齐国最高层的一员。
虽然田完自陈国逃往齐国，初步应验了懿氏的卦辞，但刚到齐国的时候，田完是非常安分守礼的。有次，齐桓公离开宫室，亲自到田完的家里饮酒，以示宠信田完这个流亡公子，并向外传递齐国接纳人才、爱护别国公子的意思。结果，齐桓公和田完聊的非常投机，一不留神便日落西山了。齐桓公不愿意结束酒宴，命令田完：“掌灯，继续，接着奏乐接着舞。”田完答道：“臣卜其昼，未卜其夜，不敢”——白天陪国君饮酒是分内之事，晚上是国君的休息时间，我不敢再打扰国君了。一句话，田完拒绝了齐桓公的夜饮要求，而且一字一句都遵循礼法，齐桓公完全挑不出毛病来，只能罢宴回宫。因为这件事，田完在齐国贵族中得到非常高的印象分，为田完家族在齐国的仕途，奠定了初步的基础。换句话说，田完凭借礼法、尊君、恪守臣节，在齐国打开门路。然而到了百年以后，田氏的家风完全变了，他们从一个安分守礼的君子家族，变成一个鹰视狼顾的权臣家族。公元前548年，齐国权臣崔杼诛杀齐庄公，独揽齐国的军政大权，并留下“崔杼弑其君”的典故。两年后，崔氏子孙因继承人之争爆发内乱，庆封随即出兵屠戮崔氏全族，逼崔杼自缢，夺取了齐国的军政大权——“庆封当国”。庆封喜欢饮酒和打猎，取得齐国最高权力之后，便把实际工作交给其子庆舍，他自己则和宠臣卢蒲嫳（pie）狼狈为奸，每日醉生梦死。为了更好的享受生活，庆封把家产、美酒、妻妾都搬到卢蒲嫳家里，合两家为一家，共享共用——“齐庆封好田而嗜酒，与庆舍政，则以其内实迁于卢蒲嫳氏，易内而饮酒。”这样一来，齐国更加乌烟瘴气，稍有野心的人都想取庆封而代之。田文子田须无是田完的曾孙，见到如此混乱的局面，非常担忧田氏的前程，便对其子田无宇说：“齐国将要爆发大乱，我们该怎么做？”田无宇的意思是，大乱并不可怕，没有大乱就没有我们的机会，齐国一旦大乱，我们就能取代庆封，住豪屋美宅，掌齐国大权。听到田无宇的话，田须无说：“可慎守也已”——得到就要用心守护，不能再丢失了。可以说，田须无和田无宇这对父子，都是十足的野心家。那年10月，庆封到莱城打猎，田无宇做为随从，也跟着到了莱城。对于准备驱逐庆封夺取权力的贵族来说，庆封离开临淄，是一个极佳的动手机会。于是，庆封出发没几天，田须无便给田无宇写信，说你母亲重病，快回来。田无宇收到信，立即回家，一路上还把回临淄的船只、桥梁破坏殆尽。
田须无和田无宇这么做，要么是政治敏感性极强，敏锐察觉到庆封出城会引发齐国大乱，要么是完成私下串联，已经和其他家族达成“诛杀庆封”的共识。等田无宇回到临淄以后，栾氏、高氏、鲍氏、田氏立即动员私兵发动政变，清洗临淄的庆封势力，并拥护齐景公回到宫里，掌握了政变的主动权。庆封打猎结束回到临淄，发现已经变天了，走投无路之下，庆封相继逃往鲁国、吴国。做为发动政变驱逐庆封的合伙人之一，田氏，正式洗刷掉田完的君子之风，进入齐国的权力中心。
田氏参与驱逐庆封，走出夺取权力的关键一步，随后，田氏开始收买人心，巩固已经取得的胜利果实。《春秋左传》里写道：“民参其力，二入于公，而衣食其一。公聚朽蠹，而三老冻馁，国之诸市，屦贱踊贵”——人民群众的收入，三分之二要用来交税，自己只能留三分之一，以至于齐国国库堆积的粮食都腐烂了，那些收入微薄的老年人、穷人却冻饿交加。即便如此，齐国公室和政府仍不满足，不断的扩大刑法惩罚力度，导致大量的人民群众因受罚而残疾，齐国市场出现鞋子降价、拐杖涨价的反常规行情。齐国的计量单位有五种——升、豆、区、釜、钟，统计粮食的时候，四升为一豆、四豆为一区、四区为一釜、十釜为一钟，齐国的一钟便是640升。但田氏规定，田氏的计量单位要扩大一些，五升为一豆、五豆为一区、五区为一釜、十釜为一钟，那么田氏的一钟就是1250升。经过这样一番改革，齐国的计量单位和田氏的计量单位之间，便产生了极大的价差。田氏给农民放贷的时候，用的是田氏的计量单位，而向农民收贷的时候，用的是齐国的计量单位，这样一来，农民向田氏贷一钟的粮食，便能平白获得610升。贷的越多，收获越多，欠田氏的人情也越多。按照齐国的惯例，农民到山里砍树/渔民到海里捕鱼要交税、树木运到山下/海鲜运到岸边要交税、从山脚/海边运到市场也要交税，累积下来，搞工商业的成本非常高。但田氏规定，和田氏合作工商业，不需要承担任何溢价成本，在山上开采的树木值多少钱，运到市场就卖多少钱，海里捕捞的海鲜值多少钱，运到市场就卖多少钱——“山木如市，弗加于山。鱼盐蜃蛤，弗加于海。”这样一来，农民和渔民的成本没有增加，便拥有价格优势，可以大量出货，购买者的开销没有增加，可以大量进货。因为田氏的让利行为，齐国人民群众便和田氏的关系非常融洽，出现“其爱之如父母，而归之如流水”的局面，贤臣晏子感叹：“吾弗知齐其为陈氏矣。”《史记·田敬仲完世家》说，这些工作都是田无宇次子田乞操办的，但按照《春秋左传》的记载，晏子感叹齐国将归田氏，距离田氏和其他家族驱逐庆封，只过去六年。所以，我觉得操办这些工作收买人心的，只能是田氏的第五代宗主——田桓子田无宇。一方面促使父亲下定决心争取权力，另一方面出让私人利益收买人心，田无宇，实在是田氏崛起的一个关键人物。
田完开创基业、田须无政变夺权、田无宇收买人心，这三件事让田氏成为齐国一等一的强族。但要想篡夺齐国的江山社稷，区区“齐国强族”的身份是远远不够的。此后，田氏陆续发动了三场政变，诛杀了齐国的其他强族，成为齐国一家独大的政治家族，才真正奠定了篡位谋国的政治基础。田无宇做田氏宗主的时候，齐惠公的后裔栾氏、高氏实力强悍，可以和田氏、鲍氏比肩。但和庆封一样，栾氏和高氏嗜酒如命，而且听信侍酒的妇人之言，丝毫没有自己的主见。更关键的是，栾氏和高氏非常嫉妒田氏和鲍氏，便想诛杀田、鲍两族，夺其田据其产，进一步壮大自己的实力。掌权又不信群臣，不能团结盟友还轻易树敌，在这样的背景下，栾氏和高氏成为齐国朝野的公敌。公元前532年夏，有人私下告诉田无宇：“栾施、高疆准备统兵讨伐田氏和鲍氏”，然后又去告诉了鲍文子鲍国。听到此人告知的消息，田无宇和鲍国不敢怠慢，立即命令家族私兵穿甲持械，准备迎战。等准备妥当以后，田无宇跑去见鲍国，说道：“彼虽不信，闻我授甲，则必逐我。及其饮酒也，先伐诸？”——虽然消息不知道真假，可一旦栾施和高疆听闻我们动员私兵，那么假的也会变成真的。与其被动迎战，不如我们主动出击吧。从田无宇的语气措辞可以看出来，那个通风报信的人，极有可能是田无宇安排的，目的是把鲍国逼到生死存亡的境地，然后和他一起讨伐栾施和高疆。果然，鲍国听到田无宇的话，认为没有其他出路了，选择和田无宇一起起兵。在这样的背景下，田、鲍和栾、高的四路大军在临淄稷门爆发混战，栾施和高疆大败，撤往临淄城内，又败，撤往临淄东南的鹿门，再败。栾施和高疆三战三败，田无宇和鲍国三战三胜，于是栾施和高疆逃往鲁国，田无宇和鲍国瓜分了他们的政治势力、土地、财产以及人口。为了挽回政治形象，田无宇把高疆之父高虿（chai）驱逐的公子山、公子商、公子周召回来，又把栾施驱逐的公子城、公子工、公孙捷召回来。如果以前有食邑便返还食邑，没有食邑，田无宇就从自己的食邑里分出一部分，给他们做食邑。总之，齐国的宗室成员必须善待，栾施和高疆的政敌必须回归。这些让利的举措，让田无宇一举得到齐国朝野的称赞，称他是齐国的栋梁柱石，甚至齐景公的母亲穆孟姬都深受感动，一定要把高唐赏给田无宇，做为他的食邑。田无宇明明是政变的发动者，却让齐国宗室认为自己是最大的受益者，让齐国人民群众认为田无宇是齐国忠臣，政变搞到这个份上，足可见田无宇的政治功力。公元前490年，在位58年的齐景公薨逝，高昭子高张、国惠子国夏凭借拥立公子荼的功劳，得到齐国军政大权，而公子阳生、公子嘉等人逃往其他诸侯国。凭借拥立之功就能掌权，田氏宗主田僖子田乞是不服气的。为了改变被动的政治局面，田乞决定做两面派，挑动高张、国夏和齐国群臣的矛盾。一方面，田乞假装追随高张和国夏，然后趁机和他们说：“彼皆偃蹇，将弃子之命。皆曰，高国得君，必偪我，盍去诸？固将谋子，子早图之。图之，莫如尽灭之”——齐国群臣都是骄傲的人，不愿意服从您两位的领导，经常谋划驱逐您两位离开齐国。我建议啊，您两位要尽早做准备，而最佳策略，莫过于屠尽齐国群臣。另一方面，田乞利用高张和国夏的信任，争取到齐国大夫的职位，于是田乞利用职务之便，又和齐国群臣说：“二子祸矣，恃得君而欲谋二三子，曰，国之多难，贵宠之由，尽去之而后君定。既成谋矣，盍及其未作也，先诸？”——高张和国夏曾说，国家多难，都是因为齐景公宠幸群臣，要想安邦定国，必须屠尽群臣。现在他们已经谋划定了，但还没有行动，要不我们先动手吧，否则就来不及了。通过这种两面派的手段，田乞成功挑起高张、国夏和齐国群臣的矛盾。公元前489年6曰，田乞、鲍牧和齐国群臣起兵攻入宫里，挟持了齐国国君公子荼，取得政变的合法性，然后又杀进临淄，击败高张和国夏的私兵，赢得政变的胜利，控制了齐国朝堂。随后，田乞凭借政变主导者的身份，自鲁国召回公子阳生，拥立为齐国国君，史称齐悼公。主导了一场政变、彻底清洗了高氏和国氏两大老牌家族、废立了齐国国君，于是田乞晋升为齐国的国相，成为齐国最有政治影响力的人。《史记·田敬仲完世家》写道：“悼公既立，田乞为相，专齐政。”齐悼公仅仅做了四年国君即死于非命。《史记·田敬仲完世家》说，鲍牧和齐悼公有仇，便诛杀了齐悼公，但《春秋左传》里说，早在齐悼公做国君的第二年，就找借口杀了鲍牧。齐悼公之后，其子齐简公继位为君，他有个宠臣，名为阚（kan）止，继位不久，齐简公便把军政大权交给阚止。此时的田氏宗主是田成子田常，从时间上来看，田氏正处于田乞去世、田常继位的新老交替时期，所以齐简公的谋划，应该是提拔没有根基的阚止，制衡树大根深的田氏，挽救姜氏齐国的命运。对于齐简公的做法，田氏非常不满意，尤其是田常，每次上朝议事都紧张到极点，经常环顾四周——“陈成子惮之，骤顾诸朝。”于是，田常的族侄田鞅便和齐简公说：“陈、阚不可并也，君其择焉”——田氏和阚止不能并立于朝堂，国君您选一个吧。田常和祖辈一样，心机深沉，深知诛杀政敌要缓缓图之。于是，田常挑选了一名田氏的偏远旁支成员，名为田豹，命他以“不受田氏重视”为名，投奔阚止。而阚止也希望分化瓦解田氏，便接纳了田豹，并逐渐视为亲信。有天，阚止向田豹说，我把田氏成员都驱逐了，立你为田氏宗主，如何？田豹非常清楚，自己的一切都来自田氏的庞大势力，如果田氏败了，自己做了田氏宗主，也不可能击败阚止。于是，田豹假装同意阚止的话，然后就回去告诉田常，并劝田常及早动手。公元前481年5月，田常等兄弟八人统兵进宫，控制正在饮酒作乐的齐简公，然后出兵追杀阚止及其党羽。等一切就绪之后，田常把齐简公流放到舒州，次月杀之，拥立齐平公即位，田常留任国相。孔子听闻田常诛杀齐简公，不禁拍案而起，再三请求鲁哀公出兵伐齐，维护礼法和君臣纲纪。鲁哀公叹一口气道：“鲁国国力不如齐国，我也调不动兵马，罢了吧。”鲁国的国力不足，秦国和楚国鞭长莫及，唯一能干涉齐国内政的晋国，也在赵、魏、韩、智等四卿的内讧下难以东征。就这样，田氏通过三场政变的胜利，排除了所有强力竞争对手，成为齐国一家独大的政治家族。
自田完逃往齐国，到田常诛杀齐简公，田氏历经八代宗主，正应验了“八世之后，莫之与京”的卦辞。
此后的田氏，进入巩固战果的阶段，田成子田常、田襄子田盤、田庄子田白、田太公田和，四代人整整统治齐国近九十年。期间，田常在政变成功的基础上，继续诛杀鲍氏、晏氏以及齐国宗室的强力人物，确保齐国不出现任何反抗迹象。随后，田常利用职务之便，把安平至琅琊的广袤地区，划为田氏的封地——“田常于是尽诛鲍、晏、监止及公族之强者，而割齐自安平以东至琅琊，自为封邑。封邑大于平公之所食。”这就意味着，临淄以东包括胶东半岛，都成了田氏的势力范围，二分齐国而田氏有其一。
田常占了一半的齐国，其子田襄子田盤则占了另一半，因为他把田氏的宗族兄弟都封出去，到齐国各个城市做都邑大夫——“襄子使其兄弟宗人尽为齐都邑大夫，与三晋通使，且以有齐国。”就这样稳扎稳打的经营，到了公元前391年，田氏完全控制了齐国的方方面面，于是田太公田和把齐康公流放到海边，只给一座小城做为食邑，并祭祀历代姜氏先祖。田和这么做，说明他自信能控制齐国，已经不需要齐国国君做牌坊了。事到如今，田氏代齐便只剩下最后一步——争取周王的册封，光明正大的做齐国国君。公元前389年，田和邀请魏、楚、卫到独泽会盟，请求三国向周安王进言，正式册封田氏。《资治通鉴》没有记载楚国和卫国是否同意，但明确写道“魏文侯为之请於王及诸侯。”因为魏国也是篡夺晋国江山，争取周安王和各诸侯国承认田氏，其实就是争取周安王和各诸侯国承认魏国。公元前386年，周安王正式颁布诏书，册封田和为齐国国君——“初命齐大夫田和为诸侯。”再过七年，齐康公薨逝，因为没有儿子，他的那座海边小城便没有继承人，于是姜氏齐国保留的唯一一座城池，也被田氏齐国纳入治下。至此，姜太公和齐桓公绝祀，田氏历经三百年，终于实现了鸠占鹊巢。三家分晋和田氏代齐，被历代史家视为春秋和战国的分界线，但三家分晋和田氏代齐终究是不一样的。赵、魏、韩三家的祖先都追随晋国国君东征西讨，为晋国霸业流血流汗，尽管三家分晋不符合礼法，但起码是建立在“功业”的基础上。而田氏没有为齐国霸业建立寸功，只是用阴谋、政变、屠戮便夺取了齐国的江山社稷。如果说“三家分晋”类似于“曹魏代汉”，那么能和“田氏代齐”相比的，也只有数百年后的“司马篡魏”了。最后说一句，篡了西汉皇位的王莽，其实是田氏的后裔。
