茶马古道的形成
茶马古道有广义与狭义之分，广义的茶马古道是以云南、四川为中心，同时包含西藏、湖南等省份与缅甸、印度、老挝等东南亚的商路和南亚国家之间的传统交通运输线路。狭义上来说，在传统的茶叶贸易中用马帮等载体运输茶叶到藏区以此来换取藏区的皮毛，故以此而得名，茶马古道的范围还可进一步延伸到青海、甘肃等省区。因此，在茶马古道的分派上有三个部分，如川藏线，滇藏线与青藏线。它绵延于巍峨壮丽的横断山脉，盘旋在高山峡谷之中，随着历史的侵袭，时间的流失许多古道已消失殆尽，如今保存较为完好的地段有丽江古城的拉市海、大理州剑川县的沙溪古镇、祥云县的云南驿、普洱市的那柯里。
从历史因素方面来说，早在两千多年前西汉时期，天府之国四川就是中国茶的原产地，当时茶已经作为商品进行贸易。蜀郡的商人们常以本地特产与大渡河外地区的少数民族进行简单的物物交换。而这一时期，由于牦牛在这一通道的重要性，因此又古称“牦牛道”，它也是最早的“茶马古道”。其路线是：由成都、临邛出发，经雅安、渡大渡河，经磨西，至木雅草原。以邛崃为例，由于其是当时蜀郡的商贸中心和茶、铜铁器的主要产地，故成为汉代茶马古道的起点。这条最早的茶马古道，实际上即“南方丝绸之路”的第一段，只不过“南丝路”由成都、邛崃至旄牛县后，不是向西进入康、泸地区，而是转向南，进入邛部（西昌地区），然后进入云南，再通往印缅。到了唐宋时期随着茶叶的盛行，西南地区的茶叶流入藏区，同时也开启了藏族人民饮茶的历史。在唐代，吐蕃王朝对外扩张，由于其军事扩张，导致线路受到影响，因此只能通过由天水、大非川、暖泉、河源、通天河到逻些（今拉萨）。因此唐代与西藏地区的沟通交流主要通过青藏道。随着吐蕃王朝的瓦解，宋代藏族地区处于分崩离析的状态，原先的青藏道已失去了固有的军事要道之用。宋代中央王朝将大量的茶叶运往甘肃，青海的同时，并开设茶场与马市，并规定茶叶贸易只能依靠马匹兑换，因此青藏道由军争要道变为茶道。从明朝开始，才使得川藏茶道正式形成，明朝政府规定四川、陕西两省是分别接待西藏的入贡使团的主要省区，而明朝使臣也亦分别由四川、陕西进入藏，因此在地理位置上四川与陕西成为了非常重要的地点，通过这两条线在茶叶运输中发挥着重要的作用。但是通过西北输入藏区的茶叶仅占全川产量的十分之一，数量有限，绝大部分都是通过四川进入藏区。到了清代，清政府进一步巩固了明朝政府的经营，放宽了茶叶输送，并设置台站，使川藏道进一步走向繁荣。因此在明清时期形成了由雅安、泸定到康定的大路茶道与北路茶道，这两条支线，方便了茶叶的运输以及进入藏区的贸易与效率大大得到了提高。
在茶叶的运输中，由于由雅安至康定，康定至拉萨的茶道崎岖陡峭，只能依靠人力进行背负，因此产生了背夫，随着入藏茶叶数量的大大增大，又出现了中国最早的茶叶运输团队“马帮”。同时通过茶马古道多民族在该地融合，多宗教在此地传播，中原王朝也通过该道到达西藏对藏区进行管理，或通过改道与东南亚、印度取得联系，因此它既是一条经济运输线路也是重要的国防线路，将内地与西藏地区紧密的联系在了一起。
茶马古道的形成渊源
从自然因素来说，茶马古道的形成与藏族等少数民族的生活习性息息相关，在我国广大的西部边疆地区，由于气候条件的影响，少数民族以游牧为生，牛羊肉，奶制品作为他们的主要食物来源，具有较高的热量，食奶酪，牛羊肉制品包括性热的高原作物青稞都会产生消化不良，油腻等生理问题。地处高原山区的西南边陲不盛产蔬菜等绿色食物，这时候饮茶恰恰满足了他们的需要，喝茶能够促进消化，也能够促进动物油脂的消化与吸收。对于茶的渴望，进而产生了需求。
从政治因素上来说，出于对边疆稳定和统治的因素考虑，从唐宋开始历代中央王朝都设置了各种制度来巩固茶马贸易，“茶马互市”起源于唐、宋时期，明、清时期逐渐走向成熟，其不仅仅简单的是进行茶叶贸易的交换，也是我国西部历史上汉藏民族间文化交往的走廊，我国著名民族学学者费孝通教授，曾经将西北的文化沟通线称之为河西走廊，将广东地区文化交融地点称之为南岭走廊，而茶马古道处于特殊的地理位置，横断山脉，以及与西藏、东南亚之间的联络，途径藏族、彝族、瑶族、羌族等，因此称之为藏彝走廊。
因此可以说茶马古道是一种传统的以茶叶作为主要交易内容的商业往来道路，在这条道路的使用与发展中还兼有文化交融以及政治管理的作用，是中原王朝对于藏区、东南亚联络的大要道，因此也可以说茶马互市也是古代中原地区与西部少数民族地区商业贸易的主要形式的写照。
