我的儿子是11年级生，今年秋天就要申请大学了。数月前，我和几位同学的家长聊天，聊到参观大学，其中一位家长很权威地说：“我们的孩子根本不用去参观大学，拼命爬藤就行了。哪个学校好就申请哪个。现在网上什么没有啊，动动手指头就得，花那个钱费那个劲儿干嘛？”乍听之下，觉得她说的也不无道理。但是后来几经考虑，我们还是决定随大流去参观几所大学。我和大家分享一下我们的原因和经历。
首先，参观大学最简单的原因就是学校会记录参观过的学生。比如目标是耶鲁，如果你的名字在访问名册上，校方会认为你的意愿比较强，录取但不去的机率比较低，考虑你的申请时多少加点分。这我们是在大学为当地高中生举办的介绍会上了解到的。但名册裡只记录马上要申请入学的学生，也就是11年级，过早去参观没什麽帮助。
第二，孩子要在那裡生活四年左右，而且是压力不小的四年，是否喜欢那裡的环境很重要。照片总是捡好的地方照，而且比实际漂亮，最好亲身去感受一下。
我们家附近的高中似乎和康乃尔大学有通道关系，每年在所有的藤校中，被该校录取的毕业生最多。所以我们一直都认为康乃尔是肯定要申请的学校之一。但去年儿子去该校参加青少年模拟联合国比赛，在那裡住了近一个星期，回来后大声宣告「绝对不要在那裡上大学」。他说校园虽然很美，但出了学校，只有一个围著学校极小的镇，然后就是一望无际的「荒郊野岭」。在都市生活惯了的儿子显然无法适应那样的生活。于是我们理所当然把康乃尔从名单上划掉了。而今春参观杜克大学时，虽然校园幽静美丽，是个绝佳的学习场所。但周围开了半小时也找不到一家像样的中餐馆，也没有其它亚洲口味的饭馆。如果您的孩子吃饭较挑剔，这些看似不重要的事也应考虑在内。
第三，大部分孩子都一直生活在父母身边，没什麽独立生活的经验。所以孩子离家，家长最担心的也许是安全问题。今年春假，我们访问了位处著名旅游区威廉斯堡的威廉玛丽学院。 学校古色古香，乾淨整洁，但最让我印象深刻的是整个校园隔不几步，就竖立著一个「紧急柱」(emergency pole)，遇到紧急状况可以按钮求助，让我感到很放心。另外，我一直对申请宾州大学感到勉强，因为觉得那裡被犯罪率高的地区所包围。但儿子因另一项活动在那附近住了三天，喜欢得不得了。说是大学和附近的环境特别好、很安全，要走出好几个街区才会到不安全的地方。
第四，只有亲临其地，才能真正了解当地的风土人情，看看当地人是否友善，会不会有歧视现象。 我们今年春假访问了维吉尼亚西边的汤马斯‧杰弗逊创办的维吉尼亚大学。 这个地方保守的白人佔多数，本来有点担心当地的居民对少数族裔会不会有偏见。结果在大学附近的小镇度过了非常难忘的一天，那裡的人诚实热情礼貌，给我们留下了非常好的印象。儘管镇上亚裔面孔极少，却处处透著亚洲文化的影响。比如午餐我们吃的是两个西裔小伙子做的煎饺和凉麵，晚餐则是白人做的美式拉麵和甜甜圈肉夹馍。我是日餐迷，那个拉麵的味道不亚于我在美国的日本拉麵馆吃过的任何拉麵。 从这些小事，能看出这裡不会是对亚裔不友好的地方。
儿子还特别提到这所大学有条纪律，就是每个学生进大学后都要保证不许有任何偷盗行为，只要发现，立即开除。因此，参观宿舍时，几乎间间都是大门洞开。空无一人的宿舍裡，手机、笔记本电脑随意地扔在床上、桌上，让人印象很深。一所学生如此多的学校，校风如此严谨，是非常难能可贵的。
第五，参观大学提供了和真人直接交流的机会。 儿子喜欢文史哲，我们一直考虑这类专业就业的路是否很狭窄。这次我在维吉尼亚大学等校车时因为把电话落在车上了，和一个白人男孩子借电话用，然后就聊了起来。他是学哲学的，就要毕业了。问及他的去向，他说已找好报社的工作，准备去做记者。我问他又不是新闻专业的，也可以做记者吗？他说只要写得一手好文章，不光做记者，很多工作都可以做。 和他聊了10几分钟，不光了解到很多有用的信息，对他礼貌友善的态度也印象颇深，更增加了对这所学校的好感。另外如果某大学有你特别感兴趣的教授，更该早点预约，最好去亲自见见谈谈，会对学生特别有帮助。
第六，只有亲自参观大学，才能真正观察到每所学校独具的特色。譬如今年春假我们参观的这三所大学，威廉玛丽以古雅见长，在校园漫步，处处体现著丰富的历史文化。而维吉尼亚大学，头一个印像是大，本身就像座小城，人潮、校车川流不息。虽大而不乱，人多却有序，让人感到欣欣向荣。而位于北卡的杜克大学，则是美与静。高耸的杜克大教堂，各色哥德式、乔治亚式建筑，尤其是著名的萨拉‧杜克花园，春日裡更是美不胜收。跟著导游游览时，偶听到一位家长开玩笑道：「难怪学费那麽贵，都种了花儿了。」校园裡没有热闹成群结队的学生，更像一所静谧的研究院。 喜欢哪种风格的学校，就看孩子的性格取捨。
最后，想和大家谈几点参观大学的注意事项。首先，因为经济能力和时间都有限，先确定想参观几所大学。一般大概参观9、10所，申请6、7所就可以了。要注意不光要参观「梦想大学」(dream school)，也应参观「保底大学」(safety school)。第二，尽早预约，因为高峰期有时人满为患，尤其是特别受欢迎的学校。早预约安排行程，也节省金钱和时间。第三，参观前应先做好作业，看看学校寄的材料和网上信息，以便最有效地利用参观的时间，知道问什麽问题，重点看哪部分等。第四，参观时多体验学校生活，比如可在学校食堂吃顿饭，和学生聊天等。特别喜欢和有希望的学校，还可考虑上它的暑期课程。最后，就是参观时不要走马观花，回来也要立即做笔记，记下重点，否则等到申请时不是忘了就是弄混。
大学应是孩子离家走向社会的第一站，他们也还处于迈向成熟人格的时期，为了保证他们有一个美好的经历，有一个能让他们继续健康成长的环境，不能掉以轻心。如果有条件亲自让他们去感兴趣的学校参观一下，定会很有助益，不喜欢的也不用白费力气申请。百闻不如一见。
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