佛山肇迹于晋，得名于唐。佛教东汉传入以来，佛山正处在佛教海路传播的要道上，东晋隆安二年（398），罽宾国（今克什米尔）法师达昆耶舍渡海至佛山，在普君圩的塔坡岗上搭茅寮讲经，以塔坡岗为中心，已有一定规模的聚落，称为季华乡。唐贞观二年（628），乡民在塔坡岗掘得铜佛三尊，佛山因此而“得名于唐”。佛山一直隶属于南海县，民国14年始设佛山市，民国16年以后复归南海县属，并成为南海县城，1949年重新设立佛山市。至2017年底，佛山市辖禅城区、南海区、顺德区、高明区和三水区，全市总面积3797.72平方公里，常住人口765.67万人。
佛山地处珠江三角洲的腹地，地势自西北向东南倾斜，西北以山地、丘陵为主，东南为河网和冲积平原，间有高丘、山岭环列。西江、北江两江于佛山汇流，支汊纵横，密如织网，是典型的水乡泽国。西江、北江三角洲以两江的汇合点三水思贤滘为顶点，故这里也被称为“珠江三角洲之源”。为解决河网地区的洪、涝水患与农业生产的矛盾，人们挖深筑塘，积土成基，创造出“桑基鱼塘”的生态农业生产模式。佛山也是珠江三角洲石器文明的源地，距今6000年前就有人类活动，佛山西樵山的“双肩石器”遗址是目前珠江三角洲发现年代最早的人类文化遗址，西樵山被誉为“珠江文明的灯塔”。
佛山是岭南文化的重要发源地、国家级历史文化名城。以桑基鱼塘为主的商品性农业发展，带动了佛山及其周围圩市的繁荣，加之佛山临近广州，地处西江、北江通往广州的主航道，水陆交通便利，商贾往来，原料、货品云集，冶铁业、纺织业、陶瓷业、成药业以及其他品种繁多的手工业相当发达，商贸繁盛，城镇开始逐渐兴旺，清道光十年（1840），已是“人稠地广，烟户十万余家”，“万瓦齐鳞，千街错绣。棋布星罗，栉比辐辏，炊烟乱昏，灯火连昼。”成为岭南一大都会，位列明末清初的天下“四大镇”（汉口、朱仙镇、景德镇）和“四大聚”（北京、苏州、汉口）之一。
明清时期佛山财富荟萃，四方杂处，市农工商、三教九流，无不会聚于斯，推动了佛山民间文化的创造力。佛山是粤剧的发源地。“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙。但到年年天贶节，万人围住看琼花。”建于明代中叶的佛山琼花会馆是最早的粤剧行会组织，佛山成为明清时期粤剧发展的中心；佛山是岭南武术之乡，中国南派武术的主要发源地。清末民初，佛山武术流派纷呈，蔡李佛拳、洪拳、咏春拳等不少拳种和流派其根都在佛山，涌现出一批有国际影响的武术名家——著名武术大师黄飞鸿，咏春宗师梁赞、叶问，影视武打明星李小龙等，诞生在佛山的蔡李佛拳鸿胜馆已遍布海外，广有影响；佛山是南国陶都。佛山的制陶工艺源远流长，有700多年历史，自古有“石湾瓦，甲天下”的美誉，其代表“石湾公仔”更是世界陶艺史上的一朵奇葩，是一种富有乡土气息的传统民间艺术；佛山是岭南成药之乡。古方正药的历史有400余年，涌现出“黄祥华”如意油、“冯了性”药酒、“李众胜堂”保济丸、“源吉林”甘和茶等一批老字号名药；佛山是中国龙舟龙狮文化名城、南狮的发源地。龙舟活动遍及佛山城乡，几乎每村都有自己的龙舟队，南海九江龙舟队曾代表中国参加亚运会比赛，顺德勒流的龙眼村“点睛习俗”、南海盐步“老龙礼俗”、叠滘乡村的“龙舟漂移”极具代表性。佛山舞狮也被称为“醒狮”，是一种融武功、舞蹈、技巧和音乐于一体的综合性民间艺术，舞狮习俗遍及佛山城乡,每逢佳节喜庆、迎春赛会、开张庆典，都会敲锣打鼓，表演会狮以助兴；佛山是珠江三角洲的美食之乡，粤菜发源地之一。这里土地肥沃，水网交错，鱼米之乡，物华天竞，厨师们据此创制了许多风格各异的美食菜点。珠三角有句俗语“食在广州，厨出凤城。”凤城即顺德，顺德美食更是名满天下，是被联合国教科文组织授予“美食之都”称号的全球7座城市之一。佛山有很多声名远播的食品和小吃，如得心斋扎蹄、柱侯酱、盲公饼、顺德双皮奶、炸牛奶、大良蹦沙、九江煎堆、西樵大饼、顺德陈村粉、伦教糕和高明濑粉等。另外，佛山传统手工技艺更是精彩纷呈，如剪纸、木版年画、石湾陶塑、狮头、彩灯、刺绣、藤编、砖雕、木雕、灰塑、石雕等。
富庶的经济、多元兼容的广府文化特质在佛山社会产生深远的影响，以致明清时期佛山人文荟萃，成为气标两广的人文之邦。有宋以来，书院、家塾和私塾遍布佛山城乡，文风斐然，科甲鼎盛，状元文化名冠岭南。广东历代共出现过9名文状元，而佛山就占了5个。在广东的5名武状元中有2名是佛山人。禅城黎涌村的伦文叙一家父子四人，文叙为明弘治年间状元，其三子也分别中了榜眼、进士，有“父子四元双进士”之美誉。明清时期佛山人才辈出，明代有著名的南海士大夫集团，包括梁储（内阁首辅、吏部尚书、文渊阁大学士、太子太师）、霍韬（吏部右侍郎、礼部尚书、太子太保）、方献夫（内阁首辅、太子太保、吏部尚书、武英殿大学士）、庞尚鹏（浙江巡抚、福建巡抚、左副都御史）、何维柏（大理寺少卿、左副都御史、礼部侍郎、吏部左右侍郎）、李待问（户部尚书）和庞嵩（理学大家）等。清代有康有为（思想家）、邹伯奇（中国照相机之父、地图学家）、詹天佑（中国铁路之父）、吴荣光（湖南巡抚）、骆秉章（四川总督）、李文田（礼部右侍郎）、戴鸿慈（协办大学士、法部尚书、出洋五大臣之一）、张荫桓（户部左侍郎、驻美公使）等，晚清时期还有梁士诒（北洋政府国务总理）、吴趼人（著名谴责小说家）等。
明清佛山城乡经济繁盛，许多家族的士绅富商在河涌、水塘沿岸，以祠堂为中心，或利用水塘、河涌，或引水入园，依水构筑庄园宅第园林景观。保留至今最具代表性的是顺德清晖园、佛山梁园，为岭南四大名园（其他两个是东莞可园、番禺余荫山房）之一。清晖园原为明朝状元黄士俊宅第，后经龙氏家族多次精修而成，园林构筑精巧，布局紧凑。建筑物形式轻巧灵活，雅读朴素，庭园空间主次分明，结构清晰，利用碧水、绿树、古墙、漏窗、石山、小桥、曲廊等与亭台楼阁交互融合。梁园是清代佛山大盐商梁玉成及其后人的私家园林总称，住宅、祠堂、园林三者浑然一体，由“十二石斋”、“汾江草庐”、“寒香馆”和“群星草堂”等四组不同地点、特色各异的园林群体组成，尤其是以奇峰异石作为重要造景手段。
粤谚有云“顺德祠堂南海庙”，祠堂、神庙林立是佛山城乡最为普遍的景观。自以明代霍韬、方献夫、庞尚鹏等为代表的南海士大夫集团，在家乡建祠堂、修族谱、置族田、重构宗族制度、祭祀始迁祖来敬宗收族，使佛山宗族建设在珠江三角洲起着示范作用，祠堂文化也一直流淌在佛山人血液里，以祠堂为中心构建的血缘纽带凝聚着人们的家族和地域的归属感、认同感和自豪感。比较有代表性的祠堂有石头霍氏家庙祠堂群、兆祥黄公祠（现为广东粤剧博物馆）、顺德沙滘陈氏大宗祠、南海平地黄氏大宗祠、三水祠巷村陈氏大宗祠等。民间有“粤人尚鬼，而佛山为甚”的说法，自古以来佛山民间信仰都极为兴盛，佛山乡间随处可见社坛、神庙，尤以佛山祖庙和三水芦苞祖庙最为有名。“来佛山没有到祖庙，就等于没来佛山”，这是佛山妇孺皆知的一句话。佛山祖庙始建于北宋元丰年间（1078-1085），历经二十多次重修和扩建，现存主体建筑占地3600平方米，沿南北中轴线排列，从南而北依次为万福台、灵应牌坊、锦香池、钟鼓楼、三门、前殿、正殿、庆真楼，为全国重点文物保护单位。祖庙是最具代表性的岭南建筑之一，被誉为“东方民间艺术之宫”、“岭南建筑艺术之宫”，有国内最大的明代真武大帝铜像、中国现存最大的古铜镜、国内罕见的宋式斗拱、美轮美奂的三雕两塑（木雕、砖雕、石雕、陶塑、灰塑）以及华南最著名的古戏台——万福台。祖庙又是一个集政权、族权和神权为一体的庙宇，作为佛山的诸庙之首，明代在这里设“庙议”管理机构，佛山历史上的许多大事都与祖庙有千丝万缕的联系，位于祖庙三门的一幅清代对联对祖庙在佛山的地位作了精辟概括“廿七铺奉此为祖，亿万年惟我独尊。”民间信仰的兴盛，佛山城乡的各种神诞、庙会全年不断，其中尤以祖庙北帝诞、出秋色、行通济和生菜会等民间迎神赛会和祈福喜庆活动具有代表性。
佛山是中国先进制造业基地、广东重要的制造业中心，在广东省经济发展中处于领先地位。2018年全市生产总值9935.88亿元，在广东省位居深圳、广州之后，2018年中国百强城市排行榜中排21位。在《人民日报》公布的《2018年中小城市科学发展指数研究成果发布（一）》的2018年度全国综合实力百强区榜单中，佛山五区均进入前50，其中，顺德区位列榜首，南海区排名第二，禅城区排名16，三水区排名34,高明区排名42。佛山自古就是一座制造业城市，从四大名镇时期的南中国冶铁中心、南国陶都，陶瓷、纺织、铸造、医药四大行业鼎盛南国，到清末佛山得风气之先，成为中国近代民族工业的发源地之一，先后诞生了中国第一家新式缫丝厂（继昌隆）和第一家火柴厂（佛山巧明火柴厂）。改革开放时期，佛山人敢立于潮头，洗脚上田，创办民营企业，创下了诸多广东第一、全国第一，乃至亚洲第一，佛山的陶瓷、家用电器、家俬、铝型材等产品都名满天下，诞生了美的电器、格兰仕电器、科龙电器、万家乐热水器、万和燃气具、志高空调、坚美铝业、健力宝饮料、佛塑集团、佛山照明、欧司朗照明、海天调味品、佛山陶瓷、鹰牌陶瓷、东鹏陶瓷、碧桂园地产、李宁运动服饰等知名企业，成为中国品牌经济之城。形成了家用电器、机械装备、金属材料加工及制品、陶瓷建材、纺织服装、电子信息、食品饮料、塑料制品、精细化工及医药、家居用品制造等十大优势行业，占工业总产值80%以上。在佛山的整体经济格局中，第二产业十分突出，占比近60%。以制造业为主导是佛山产业结构的典型特点，制造业是佛山经济、产业发展的根基，规模以上工业总产值在全国大中城市中排名第6位。佛山是全国民营经济最发达的地区之一，民营经济是推动佛山经济持续快速健康发展的重要力量。根据佛山“十三五”规划，佛山未来将继续加快传统优势产业优化提升，支持传统优势产业技术改造，以智能制造和战略性新兴产业是为佛山两大重点发展产业，围绕“智能制造装备、汽车制造、新能源装备、节能环保装备、生产性服务业”五大领域，加快制造业智能化发展，实现从“佛山制造”向“佛山智造”的转变。
佛山市毗邻广州，是珠江西岸重要的交通枢纽城市，已形成高速公路和铁路、城际轨道、城市轨道、航空相交织的快速立体网络体系，佛山西站是南广、贵广和昆广高铁的重要铁路枢纽站，有选址在高明的珠三角新干线机场，粤港澳地区城际轨道交通网络架构已初步形成，由14条线路构建起佛山市域轨道交通（地铁）网络，目前地铁2号和3号线在建，1号线（广佛线）于2010年已经建成运营，成为全国第一条城际地铁线，未来还有11条地铁广佛相通。佛山市是典型的组团状城市，呈“强中心、多组团”网络型城镇空间结构，包括1个市级主中心，即中心城区，大良—容桂和狮山2个市级副中心，以及三水西南、高明、大沥、西樵、北滘－陈村5个区级组团。其中，中心城区是佛山政治和文化中心，包括禅城区、南海区桂城街道和狮山镇罗村、顺德区乐从，有佛山新城、千灯湖金融高新区、绿岛湖都市产业中心、佛山老城——祖庙历史文化风貌区和三龙湾高端创新集聚区等城市核心。佛山老城即历史上的佛山古镇，是佛山历史文化名城的核心区，包括品字街历史文化街区、梁园历史文化街区、莲花南历史文化街区、任围历史文化街区、祖庙－东华里历史文化街区、新安街历史文化街区6个历史文化街区，有佛山祖庙、东华里古建筑群2处国家重点文物保护单位，梁园、简氏别墅和兆祥黄公祠3处广东省文物保护单位和36处市级文物保护单位。
