辛亥革命以后,1912年4月袁世凯出任大总统。当时,北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂,流通的中外货币在百种以上,规格不一,流通混乱,折算繁琐,民众积怨,同时也想借助货币改制以解决军费问题,为了巩固国内政局稳定,袁世凯为了提高自己的统治地位,把他的头像铸于币面,“袁大头”由此而来
这枚袁大头三年,直径3.9cm,重26.6g。正面为袁世凯左侧五分像,上铸“中华民国三年”中文繁体,具有很高的历史文化研究价值,寓意“民主、共和、宪政及君主立宪“之思想希冀。背面为嘉禾之图案,古称生长奇异的禾,古人以之为吉祥的征兆。亦泛指生长茁壮的禾稻。铸在钱币之上寓意国家重视农桑、以民生为本;其另一思想取其家和之谐音,寓意”家和万事兴“之意;铸币之上当政者有国泰民安、吉祥如意之愿景,民间收藏,寓意"家和万事兴"之吉祥之宝,故有很高的收藏研究价值。
虽然鉴别“袁大头”的方法很多,但作为普通收藏者一般可从银元的重量、成色、声音、包浆、图案等加以鉴别。一般来讲,先看外形:看外形结构,真的“袁大头”采用透打的形式,将银元冷压成各种文字、图案、花纹,其色泽光鲜自然,纹饰深浅适度,边缘线条粗细均匀,间距也疏密一致。人像、发丝、胡须、穗芒等细微之处清晰有度,很生动,如果是假的,版别的立体感较差,成像比较僵。此外,还可以通过称重量来辨别:“袁大头”的标准重量应该是26.6克,成色88%。正常银元在流通过程中经过磨损,其重量也应在26克左右,这也是区分真假银元的一个标准。
蒋介石夺得统治权后,下令废除袁大头,发行印有自己和孙中山头像钱币,但是最后不得不收回废除袁大头的决定,为什么?因为袁大头在市面上的流通范围实在是太广了,根本没有办法全部回收。而且铸造大量的新币也不是一朝一夕就能完成,蒋介石只能继续承认袁大头的存在,就这样在市面上逐渐形成了“三大头”并存的局面,但是总体上还是以袁大头为主。