社会从原始走向文明，人的认识从粗浅走向成熟。在长期的生活历练中，人们逐渐分清了食物与药物的区别，用来治病的称为“药物”，用作饮食的称为“食物”，而其中部分既能治病、又能作饮食之用的称作“药食两用”之品。
“药食两用”之品在《神农本草经》中归于上品药。所谓上品，是指无毒、主养命、多服久服不伤人。比如枸杞，补肾益精、养肝明目、补血安神、生津止渴、润肺止咳。又如阿胶，补血滋阴、润燥止血。《本草求真》指出：“山药本属食物，古人用入汤剂，谓其补脾益气除热。”
早在《黄帝内经》就指出：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”。说明古人对药物食物已经有了初步的认识：食物养人，药物治病，而药物据“毒”之大小区别应用。孙思邈在《千金要方》中强调：“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治治之，食疗不愈，然后命药”，说明要对食物、药物不同作用要充分认识与分别应用。
古代医家对药食同源的探研从未停止，最有代表性的成果如宋代的《圣济总录》《养老奉亲书》、元代的《饮膳正要》、明代的《本草纲目》、清代的《食物本草》《随息居饮食谱》等。正是历代医家的努力，使药食同源之理论不仅有医疗实践的广泛应用，还有理论上的深入阐述，为现今人们对食疗药膳的认识与应用打下了良好的基础。
1987年以来，卫生部门先后发布了《食品卫生法（试行）》《关于进一步规范保健食品原料管理的通知》等，对药食同源、可用于保健食品的中药材做出明确规定，公布了3批共86种，后新增15种，共计101种，确保了中药材在食用、保健食品研发等方面的安全使用。
药物、食物用于防治调养，均是利用性味之所偏，或祛除病邪，调理脏腑功能；或补虚扶弱，消除阴阳失衡，从而维护健康。
“性味”即四气五味，是中药理论的基本内容。四气指寒、热、温、凉4种不同的药性，五味指酸、苦、甘、辛、咸5种不同的药味。古今讲述中药，先标明药性，后叙述功效主治。四气五味理论指导临床用药，同样可用于认识食物，是中医药饮食养生和饮食治疗的重要依据。
《寿亲养老新书》载：“水陆之物为饮食者不管千百品，其四气五味冷热补泻之性，亦皆禀于阴阳五行，与药无殊……人若知其食性，调而用之，则倍胜于药也。”如药食两用之品薏苡仁，味甘、淡，气微凉，性微降而渗，故能去湿利水，以其去湿，故能利关节，除脚气，治痿弱拘挛湿痹，消水肿疼痛，利小便热淋，亦杀蛔虫。以其微降，故亦治咳嗽唾脓，利隔开胃，以其性凉，故能清热，止烦渴、上气。又如莱菔子，《饮食辨录》载其“性温，味甘，温中利气、快膈宽肠。生，辛而升，食则嗳气；熟，甘而降，食则泄气”。
从而看出，性与味显示了药物与食物的性能，也显示出其共性。只有认识和掌握全部性能，以及性味相同之间的同中有异特性，才能指导准确使用。
识四性：寒、热、温、凉 药物、食物、药食同源之品，均有寒、热、温、凉四种不同的性，其中寒与凉、热与温有共性，只是程度上的不同，温次于热，凉次于寒。温性的如橘红、茴香、豆蔻，热性的如干姜、肉桂、胡椒，有温阳、散寒的食疗作用，适宜于寒性体质及寒性病证，表现为面色苍白、口淡不渴、手足四肢清冷、小便清长、大便稀烂者。
凉性的有小蓟、山楂、余甘子、罗汉果等，寒性的有马齿苋、金银花、栀子等，有清热、泻火、解毒的作用，适宜于热性体质及热性病证，表现为面红目赤、口干口苦、喜欢冷饮、小便短黄、大便干结者。
识五味：酸、苦、甘、辛、咸 五味理论指导着医疗和食疗。《素问·脏气法时论》载：“辛散，酸收，甘缓，苦坚，咸软……此五者，有辛、酸、甘、苦、咸，各有所利，或散或收，或缓或急，或坚或软，四时五脏病，随五味所宜也。”辛味的有紫苏、丁香、茴香、肉桂等，辛能散能行，有发散解表、行气行血的作用，多用于外感表证及气滞血瘀证；甘味的有山药、玉竹、黄精、蜂蜜等，能补、能和、能缓，有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用，多用于正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中毒解救等；酸味的有山楂、乌梅、木瓜、青果等，能收、能涩，有收敛固涩的作用，多用于体虚多汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、月经过多、白带不止等；苦味的有杏仁、栀子、桑叶、夏枯草等，能泄、能燥、能坚，有清泄火热、泄降逆气、通泄大便、燥湿坚阴等作用，多用于热证、火证、气逆喘咳、呕吐呃逆、大便秘结、湿热蕴结等；咸味的有昆布、牡蛎等，能下、能软，有泻下通便、软坚散结的作用，多用于大便燥结、瘰疬瘿瘤、症瘕痞块等。
张锡纯《医学衷中参西录》论食疗：“病人服之，不但疗病，并可充饥；不但充饥，更可适口，用之对症，病自渐愈，即不对症，亦无他患”。药有四气（性），食有五味。寻找那些无毒及小毒药物用于保健，寻常食物用于疗疾，以达到恢复、保持健康状态，正是“药食同源”对大众健康的贡献和现代研究意义所在。
