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夏从一个时间物候之词，一步步假借并丰富其含义，以至于成为国家、文化的名称
当太阳到达黄经45℃时，是为太阳回归年的5月5日或6日，北半球的春天算是过去了。“斗指东南，维为立夏，万物至此皆长大，故名立夏也。”“立，建始也，夏，假也，物至此时皆假大也。”在天文学上，立夏表示告别春天，进入到夏天了。
天文时间、地球生物时间、人文时间并非严格一致，它们之间有一种“罗致协从”的关系，即天文时间，日地系统率先进入一种关系形态，地球生物系统紧跟其后，人类的认知感受再其后，这就是中国文化称道的“象天法地”。
“立夏三天遍地锄”，这时杂草生长很快，“一天不锄草，三天锄不了”。对南方来说，则是另一种风光或另一种农事，立夏后的江南正式进入雨季，雨量和雨日均明显增多。“多插立夏秧，谷子收满仓”，南方早稻插秧的农忙就在此时，插秧时能否下雨就显得极为重要，所谓“立夏无雨，碓头无米”。立夏日的阴晴风雨也能预兆一年的丰歉，雨水、雨量、风向与收成关系极密切。
中国先民对夏的理解是一个空间意义，夏字的本义是“面向南方”。古人观念以南为生，以北为死；以南为阳，以北为阴；以南为前，以北为后。即正南方是中国人的基准方向。
“夏”在羌语和藏语中都是“伟大、强大”的意思。春秋时代的中国人说：“夏，大也。故大国曰夏。”《说文》：“夏，中国之人也。”夏从一个时间物候之词，一步步假借并丰富其含义，以至于成为国家、文化的名称。
对中国人来说，立夏是三阳开泰的日子。立夏时，古人有迎夏仪式。君臣一律穿朱色礼服，配朱色玉佩，连马匹、车旗都要朱红色的，以表达对丰收的祈求和美好的愿望。皇宫里，“立夏日启冰，赐文武大臣”。清《燕京岁时记》记载：“京师自暑伏日起至立秋日止，各衙门例有赐冰，届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”这一贮冰抵御溽暑之法在两千年前的周代就开始了。《周礼·天官》郑玄注：“鉴如瓶，大口，以盛水，置食其中，以避瘟气。”《诗经》：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”二之日、三之日即相当于农历十二月，凿冰之声咚咚，正月时藏冰于冰库。宋人杨万里有诗：“帝城六月日停午，市人如炊汗如雨。卖冰一声隔水来，行人未吃心眼开。”明清皇宫内设有管冰事的官员，谓之“凌人”，专管斩冰藏冰用冰等事宜。《燕京岁时记》记载说：“那时的四大冰食佳品，一是酸梅汤，二是西瓜汁，三是杏仁豆腐，四是什锦盘，均以冰镇之。”
先民在立夏来临时也有惜春之感，故会在立夏日备酒食为欢，好像送人远去，名为饯春。吴藕汀《立夏》诗说：“无可奈何春去也，且将樱笋饯春归。”立夏尝新、尝鲜也是应有之义，蚕豆、苋菜、黄瓜为“地三鲜”，樱桃、枇杷、杏子为“树三鲜”，海蛳、河豚、黄鱼为“水三鲜”。还有“立夏得食李，能令颜色美”，立夏吃桑葚樱桃等食俗。
在大时间序列里，立夏正是天泽履卦和地天泰卦交接的时空。天泽履，天地相应，应验了大地农作物需要雨水的特征；地天泰，三阳开泰，应验了万物自此走向通泰繁茂。天地阴阳之气互相交感沟通，是通泰之象。君王效法它的精神，从而要裁制天地之道，使其成功发展，辅佐天地自然所宜，以帮助民众。
也有人说，天地阴阳之气交感，让人想到夏后氏开启私有财产制度，承认人性之私，将财产造就成天地之间的标准或大道，根据天地气候之变化相宜，辅助百姓按时搞好生产生活，使百姓身心得以安康。直到今天，财产，仍是人类文明中最为关键的通货。个人、家庭、国家，有了这一通货才能通泰。在此基础上，三阳开泰演变成三羊开泰，即是说民生要得到切实的保证。乾隆皇帝的一首诗深得此中真义：“岂无九重居，广厦帘垂湘。冰盘与雪簟，激滟翻寒光。辗转苦热烦，心在黔黎旁。”可见立夏在中国文化里有其超越天文时令的意义。
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