发布会现场（来源：NASA@Twitter）
6月19日美国航天局召开新闻发布会公布了“开普勒”望远镜最新的探测成果并公开发布，一批共计219个新的系外行星候选目标，其中有10个接近地球大小并运行在各自的“宜居带”内。同时NASA表示即将公开发布2009-2013年期间的观测数据。在此次公布的星表中新增了
黄色圆点表示新发现的位于宜居带的系外行星候选目标（来源：NASA/Ames Research Center，绘图：Wendy Stenzel）
这是“开普勒”太空望远镜第8次公布星表，也是迄今为止最完整详尽的星表，囊括了这台望远镜最早的4年观测数据，包含了4034个系外行星候选目标，其中2335个获得确认的系外行星，而宜居带内类地行星则有大约50个，其中超过30个得到了验证。NASA表示，这也是“开普勒”第一阶段任务的最后一份星表。从2009年升空以后“开普勒”的主要任务就是扫描天鹅座内的一小片天区中的约10万颗恒星，通过凌星法探测系外行星。
左边为2009-2013年开普勒望远镜探测的天区，右边为2014年至今的探测天区。（来源：NASA/Ames Research Center，绘图：Wendy Stenzel）
2013年，望远镜发生重大机械故障，无法对原有天区进行精确定位。由于远在1.2亿公里之外，派人过去修是不可能的。眼看数亿美元的望远镜不得不报废，地面工程师想到一个大胆的远程拯救方案——调整太阳能帆板角度，利用太阳光压帮助望远镜实现平衡！不过代价是望远镜必须和太阳保持一个特定角度，不能随心所欲地观测任何天区；同时它的观测范围也被迫从天鹅座移到了黄道面，这当然也是有利有弊，好处是扫描的天区其实更大了，但缺点就是黄道面附近“乱七八糟”的东西太多。不过好消息是，这种前无古人的太空修复工程竟然获得成功！2014年起“开普勒”望远镜进入生命中第二个探测阶段，NASA的科学家把它命名为“K2”计划。
“K2”计划原理图，通过太阳辐射光压保持望远镜平衡，令其可以稳定地观察目标天区，每一次观测大约可以持续75天。（来源：NASA/Ames Research Center，绘图：Wendy Stenzel）
此次公布的数据中没有涵盖“K2”计划，但显然，第一阶段其完成的任务已经足够出色，给我们展现了许多位置世界。虽然天鹅翅膀边上的天区范围十分有限，但那么多恒星拥有自己的行星，这是非常令人振奋的消息，积累下来的数千个案例也给了天文学家做统计分析的机会。研究表明，存在两个体型较小的系外行星群落，一个是“类地岩石行星”，另一个是“亚海气态行星”（比海王星略小的气态行星），而其他行星数量相对较少，这或许对天文学家研究行星演化有着重要的借鉴意义。
1-12倍地球半径的系外行星统计数据，1-1.5倍以及2-3倍地球半径的行星数量明显偏多。（海王星半径约为地球3.88倍）（来源：NASA/Ames Research Center/CalTech/University of Hawaii/B.J. Fulton）
系外行星归类。图中小圆点为用不同方法发现的系外行星，浅蓝色为视向速度法，粉红色为凌星法，绿色为直接成像法，蓝色为微引力透镜法，褐色为脉冲星时差法，白色为开普勒望远镜发现的系外行星。纵轴为行星半径，中间三条白线分别对应木星、海王星和地球的半径。横轴表示行星轨道周期，公转周期越短说明离恒星越近。粉红区域表示“热木星”，紫色为低温气态行星，蓝色为液态或冰冻巨行星，绿色表示“熔岩世界”，黄色表示岩石类行星。（来源：NASA/Ames Research Center，绘图：Natalie Batalha/Wendy Stenzel）
天文学家从大量的统计数据中推测，在一开始的时候，自然形成的岩石类的行星可能至多也就比地球大75%，然而在某个尚未知晓的原因的影响下，其中一半的行星裹上了氢气与氦气，半径开始增加，这让它们离开了“类地行星”的行列，向着海王星靠拢。当然这并不说明其他尺寸的行星不存在，如“热木星”、“冷气星”（低温气态行星）等也是普遍存在的，它们都被归为“类木气态行星”或是“巨行星”。其他系外行星探测项目对巨行星也有不少收获，但要发现更小的“类地岩石行星”和“亚海气态行星”，“开普勒”更有优势。不过由于“开普勒”主要依靠凌星法来探测，而恒星本身亮度也会存在一定的变化，公转周期较长（离恒星较远）的行星对它来说还是颇有难度的，尤其是被迫开启“K2”计划后“开普勒”盯着某一天区的时间就更短了。NASA的科学家表示，目前“开普勒”望远镜运行状况良好，如果一切顺利，它还将继续运行到2018年10月。毫无疑问，“史上最成功的系外行星望远镜”的桂冠非他莫属了。
天文学家猜测的“行星生产线”，或许行星形成过程中氢与氦的比重决定了行星最终的大小和形态（来源：NASA/Ames Research Center/JPL-Caltech，绘图：R. Hurt）
如今有天文学家将行星分为巨型行星和小型行星，小型行星再细分成“超级地球”和“迷你海王星”；还有一种分法是直接归为三类：类地行星、类海行星、类木行星。（来源：NASA/Ames Research Center/JPL-Caltech，绘图：Tim Pyle）
