虽然有天命和民意的支持，刘秀称帝仍然给他带来不小的舆论压力——毕竟他曾是刘玄更始政权的“萧王”，如今自立为帝，不管怎么说，也是一种背叛。
幸运的是，刘秀至少不用亲手去解决刘玄这个老东家。提到刘玄，樊崇的赤眉军比他着急，早已杀奔关中去了。面对这样的形势，刘秀思忖更始、赤眉之间必有硬仗，何不趁其两败俱伤的情况下，趁乱夺取关中的控制权？这也正是他派出邓禹西进函谷关背后的战略设想。
然而，这一战略实施得并不顺利。邓禹在成功杀入河东郡后，在安邑这个地方遭到了刘玄军队的顽强抵抗，浪费了几个月的时间。等到邓禹终于平定河东地界的时候，赤眉已经在关中占据了先机。
关中之争
樊崇所率的赤眉军是当时最大的一支农民武装力量。当年在大战新莽军队时，为了区分敌我，樊崇要求本方士兵将眉毛涂红以做区别，此后便以“赤眉”为号。
刘玄曾经有过很好的机会招降这支赤眉军的，却被他白白浪费了。
赤眉军与拥立刘玄政权的绿林军齐名，但由于本身起源于青徐一带（今天的山东、江苏），常年在华东地区活动，被后起的绿林军率先抢占了长安地区并建立了政权。当时，樊崇等赤眉军主要将领曾考虑过归附刘玄，特地跑到洛阳去向刘玄表达自己愿意归顺的态度。但鼠目寸光的刘玄并不把樊崇等人看在眼里，颇为敷衍地给他们一行二十多人封了列侯，也不给国邑，弄得樊崇等人好生尴尬，左思右想之下，觉得光得个列侯的名号毫无意义，最后还是返回本方大营割据一方。
同有江山半壁、带甲百万，如今仅凭占据了关中，就想以几个空头衔的代价诏安了对头，在任何一个朝代都是不可能的事情。这就好比哪天马云对马化腾说，把腾讯并到阿里巴巴旗下，给你个副总裁做做，但没有股份。马化腾会乐意？
刘玄一伙人的小农作派在仅仅两年之后就结出了苦涩的果实：赤眉西进入关，杀到了刘玄的家门口。而且，这次赤眉也从刘玄那里学了一手，自己也立了一个刘汉宗室后裔刘盆子为天子，建立了“建世政权”。
看到赤眉兵锋日盛，更始群臣开会讨论应对赤眉之策，大家都愁容满面，无计可出。之前曾拔剑力主拥立刘玄的张卬再次挺身而出，提出一个想法。他说，好汉不吃眼前亏，不如干脆把长安洗劫一空，带着金银财宝，大伙回南阳再做打算！
马上有人问，万一人家追杀到南阳呢？
张卬毫不犹豫地说，那就重操老本行，回去落草为寇！
强盗逻辑，跃然纸上。在首都这样的“首善之区”待了两年，都无法改掉强盗本性，让人无话可说。但更让人吃惊的还在后面，这一建议居然得到了很多大臣的赞同。于是，张卬拉上这一群大臣，谒见刘玄，想要征得他的同意。
刘玄听闻这样一个提议的时候，内心绝对是崩溃的。哪有做了天子又再度落草为寇的道理？他虽未破口大骂，但以极端愤怒的神情拒绝了这一提议。见到龙颜大怒，群臣只得闭上嘴巴，乖乖退下。
张卬虽然曾是拥立刘玄的生力军，但从来也不把这个“天子”放在眼里，只是把他看成一个傀儡。如今见自己提出的靠谱建议居然被傀儡拒绝，自然心里不服，恼怒之下，就想来硬的，与几个大臣合谋要劫持刘玄。
然而，这一计划却预先被刘玄所知晓。双方尔虞我诈地过了几招，最终还是兵戎相见了。刘玄一度被赶出了长安城，幸得另一波将领的帮助，又击退了张卬等人，重新获得长安的控制权。而内斗失败的张卬等人干脆带着自己的残兵败将主动投降了赤眉军。
美国总统林肯曾经说过：“家不和，则不立。”（A house divided against itself cannot stand.）大敌当前，自己还要搞内讧，这样的政权不垮，那可是真的没有天理了。
面对赤眉军的强大实力，刘玄的军队本来就处于下风，如今又因内讧、叛逃损失了一大半的军力，就更不是赤眉的对手了。于是，赤眉几乎没费什么力气就占领了长安。刘玄不得不在重返长安的当月再度逃离——这次更惨，单骑出逃。
留在长安城内的更始众臣，除了丞相曹竟抵抗至死外，悉数投降了赤眉。
长安城外意欲迎降赤眉的也大有人在。更始政权的右辅都尉严本，很清楚刘玄对于赤眉的重要性，就以护卫刘玄安全的名义，派了一队士兵过去，实际上却将他软禁起来，准备作为之后跟赤眉军讨价还价的筹码。
面对走投无路的刘玄，曾经一度臣服于其下的赤眉如今趾高气扬地放出话来：投降，给你个长沙王的封号，限期二十日，过时不候！刘玄自知大势已去，同意了这个条件。不想，赤眉方面却食言了，要杀死刘玄。幸而在刘恭——赤眉所立天子刘盆子的哥哥——等人的努力下，刘玄得以暂免一死。
但这个“暂时”并没延续很久。樊崇等人尚能容下刘玄，但张卬等叛将却始终将刘玄视为自己的威胁，最终在两个月后缢杀了他——当初主张立刘玄的是张卬，如今主张杀刘玄的也是张卬，乱世强盗的实用主义精神在此人身上被最大程度地发扬光大。
刘秀一直很关注关中的形势，虽然由邓禹率领的西路军未能在这次长安之乱中有所斩获，但南边的冯异却因此成功劝降了坚守洛阳城的朱鲔。在投降前，朱鲔曾经因为自己是谋害刘縯的主谋而有所顾忌。但刘秀表现出了极大的宽容。他表示，做大事的人不应该为自己的家仇私恨所牵绊，随后又指着滔滔黄河水郑重发誓，只要朱鲔投降，不仅不会责难于他，还保他官爵如故。于是，朱鲔面缚投降，刘秀解开了他身上的绑索，兑现了自己的承诺。对刘秀感恩戴德的朱鲔后来成为了东汉一位名臣。
于是，刚刚成为天子的刘秀进入了洛阳，并将这座位于“天下之中”的城市作为了自己的都城。
邓禹受阻
赤眉虽然进入了长安，占据了三辅之地，但没有丝毫“统治”于此的想法，把关中折腾得乌烟瘴气。刘盆子入住长乐宫后，三辅的地方官纷纷送来贡品以示对新天子的拥戴，但这种“示好”却并没有给他们带来和平与安全。赤眉的士兵不仅难改原先的强盗习气，将营地附近洗劫一空，甚至连地方官上贡天子的使者也不放过，半路劫杀，将这些贡品据为己有。
刘盆子虽然号称宗室后裔，但原本是个放牛娃，根本不懂什么政治，毫无节制部下的勇气和手段。不过，刘盆子的哥哥刘恭在刘玄归降后一直留在了自己弟弟身边，为他提供了莫大的帮助。按照刘恭的观点，赤眉这么一副强盗习气，完全不得民心，必败；因此，这条贼船，不坐也罢。他让刘盆子在次年的正旦大会上主动提出“辞职”，不要做这个天子。
虽然是个傀儡，但在如此隆重的官方场合，天子突然跑出来说要撂挑子不干了，仍然让樊崇等赤眉将领手足无措。看着刘盆子跪在地上哇哇大哭，樊崇等人心里也产生了怜悯和愧疚，纷纷避席顿首，自责说，以前都是臣下不好，辜负了陛下，从今以后，必定修身养性，不会再这么无节制地乱抢乱杀了。软话一说，大家又把刘盆子哄骗上位。刘盆子虽然一直哭号连天，但也没有办法。
正旦大会上的君臣对话很快传遍了三辅。赤眉军的将领们由于在御前做了郑重的承诺，也确实收敛了手脚，不再到处打家劫舍。百姓们给刘盆子的举动点了赞，认为这个天子虽然年幼，但却知道用“假退位”的方式来节制这帮强盗般的手下，可见生性善良、天资聪颖，因而对他有所期待。于是，之前逃难离开的三辅百姓纷纷返回长安，长安市集再次展现出喧闹的生机。
可是，好景不长，赤眉军的诺言只维持了二十多天——就如同放了个寒假。寒假结束，再次蜂拥而出、大肆掠夺，强盗本性没有发生丝毫的变化。这让当地的百姓彻底寒了心。
这对邓禹是个极大的利好消息。三辅吏民被先后而来的更始、建世政权的强盗作风吓怕了，一听闻邓禹的军队军纪严明，不会发生烧杀掳掠的事，纷纷翘首以盼。邓禹一路走，一路就有许多百姓前来归附。
看到这种景象，邓禹身边的将领就建议他趁势直接攻取长安、平定关中。但邓禹却对此不以为然。他的理由很充分，赤眉刚刚占领了长安，锋锐不可挡，而且后勤物资充足，要钱有钱、要粮有粮。现在与他们正面作战，我们是要吃大亏的。而赤眉毕竟都是些强盗之流，所以不用多久，他们的强盗本性就会暴露无遗，到时我们再伺机而动，机会更大。反观三辅北边的三郡，现在无人占领，又能为大军提供给养，不如去那里等待良机。
很多人对邓禹这种保守进军的策略不以为然，这其中就包括了刘秀。刘秀认为，关中百姓的纷纷依附早已表明了他们的立场，这样的情况下，不趁势进军长安、安抚吏民，反倒避重就轻去打什么北三郡，这是不对的。
后台君以为，邓禹当时所做的判断是正确的。从后来的发展来看，赤眉军确实如邓禹所料的那样，很快就榨干三辅而弃之。而且，从兵法上说，赤眉是以逸待劳，加之城坚粮广，若要强行攻打，必定要付出极大的代价。而邓禹所率入关军队不过两万余人，即便入关后收编、招纳了一些新的士兵，估计也就五六万人的水平，而且这后招的还是新兵，岂是数十万南征北战的赤眉军队的对手？因此，迂回前进，等待良机，确实是当时最好的机会。
照理说，“将在外君命有所不受”这个道理刘秀应该是明白的，邓禹身处关中，对当地形势有更准确的判断，决策也更有依据，刘秀理应信任；但刘秀还是特地写了封信去催促邓禹赶紧进兵长安。刘秀着急的心态是来源于政治上的考虑。他刚刚做了天子，而且又打下了洛阳，如果能再顺势拿下长安，那便是一种彻彻底底的“天命所归”之力证了，到时真正可谓大局已定，那些负隅顽抗的残余势力极有可能都会土崩瓦解、望风归降。
尽管受到了刘秀的申饬，邓禹却铁了心一定要坚持自己先前的战略方针。这也是对的。但上司的这封信多少对邓禹造成了影响，让他在之后的决策过程中不能再唯军事利害出发，而不得不考虑政治原因，这为他之后的失败埋下了伏笔。
由于赤眉不断的烧杀抢掠，长安城中的余粮不久后就吃完了。强盗们也不以为意，卷起包着装满金银财宝的铺盖就打算走人。走之前，还放大火烧宫殿和集市，逢人便杀，开开心心地往西去了。
这对邓禹来说本是个绝佳的机会。赤眉军正是骄横放纵的时候，而且大部队带着大批辎重在移动，是十分脆弱的。从歼敌的角度考虑，邓禹应当率领一队精锐尾随其后，伺机来个歼灭战。
然而，熟读兵法的邓禹却并没有选择这么做。他反倒领兵进入了残破不堪、没有了任何战略资源的长安城——这样的选择应该多少受到了刘秀那封申饬信的影响。进入长安后，邓禹作出了一系列政治上的作秀举动，包括拜谒高庙，收集了西汉十一位皇帝的牌位，派专人送到洛阳，同时，还特地安排士兵守卫天子陵园。
这些行为在政治上看上去很漂亮，能体现出刘秀政权的正统性；但在军事上却是毫无意义的。而且，为了费心安排各种仪式，还占去了邓禹的绝大多数精力，让他无心再去准备之后与赤眉的决战。
几个月后，赤眉在西北遭遇了当地军阀隗嚣的阻击，大败而还，再次进入三辅地区。这伙强盗在路上盗发了西汉众皇帝的陵墓，上演了一出真人版“鬼吹灯”。他们不仅将其中的金银财宝据为己有，还发掘了吕后老太太的棺椁。这一打开不要紧，棺材中的景象让这些强盗着实吃了一惊：吕后的尸身竟然保存完好，栩栩如生！西汉的尸体防腐技术特别好，马王堆女尸就是一例证，两千年后开棺依然宛如生者。吕后陵墓被盗发时离她下葬也就两百年，保存得肯定更好。这激起了强盗们的淫欲，当下就把吕后的尸身奸污了。可怜吕后生前不可一世，死后也竟落得被开棺奸尸的下场！
裹挟着盗发汉室祖坟的余威，赤眉军重新杀回长安。由于邓禹之前一直忙于处理各种政治事务，加之先前自己的部队里也出现了内讧的情况，没有对赤眉军的再次到来做好完善的准备，被一举击溃，被迫退出长安。时值隆冬，粮草匮乏，邓禹所部饥寒交迫，流离失所，处境凄凉。
大树将军
西路军陷入了这样的地步，作为统帅的邓禹自然责无旁贷，而刘秀同样也是有责任的。但无论如何，邓禹的西路军已经败了，赤眉却不可不应对。下一步应该怎么办呢？
很显然，邓禹已经不能再用了，得换一员大将才行。那么，换谁呢？
在刘秀看来，安定三辅地区的主要方式应该是靠安抚，而不是靠打靠杀。之前刘玄也好、赤眉也好，之所以无法在三辅地区站稳脚跟，一个很大的原因是没有很好地节制自己的部下烧杀掳掠的行为。而反观刘秀自己麾下，大将不少，但大都也喜欢掳掠之事，惟独一人例外——冯异。
冯异原本是新莽朝的公务员，在昆阳大捷后不久被刘秀俘虏，随后归附，追随刘秀南征北战。冯异在刘秀麾下是个另类，他有几个特点。首先是仁慈，爱兵如子，导致很多新招的士兵在分配的时候点名要求跟随冯异；其次是谦让，从不争军功，每当将领们聚集到一起开始摆龙门阵自吹战功的时候，冯异都会远远地独自坐在大树下。久而久之，得到一个外号：大树将军。
文官、仁慈、谦让，看上去完全不像我们脑海中一脸络腮胡、高大威猛的武将形象，能打好仗么？别说，这种人还偏偏就是名将坯子。
《孙子兵法》里提过将军应具备的五种能力，依次是：智、信、仁、勇、严——并不要求单挑能力出众，更不需要有络腮胡。打仗不是打群架，将军的核心作用是决策和指挥，武夫往往是最差的指挥官。反倒是书生，在这五项上，尤其是前三项，大概率要好于武夫。中国历史上许多军事人才，都是书生出生，西汉的赵充国，东汉的马援，三国时期的周瑜、诸葛亮，唐代的李靖等等，都是其中的佼佼者。
冯异也是。他之前的战绩充分证明了他是一个将才。
将才加上为人仁爱，便是刘秀认定的替代邓禹的最佳人选了。不过，在和冯异分别前，刘秀仍然再次叮嘱他说：“征伐非比略地、屠城，要在平定安集之耳。”让他务必以此为要。
冯异庄重地向刘秀行礼后，领命出发。
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