朝鲜导弹危机近日迅速升温。美国总统特朗普威胁以“前所未见的火与怒”回应朝鲜威胁，朝鲜则威胁向关岛发射导弹，特朗普再继续回敬“战火与怒火说法还不够强硬”。随着平壤核武器微型化的报道，以及特朗普发言的先发制人意向，战事似乎蓄势待发，冷战结束以来，人类社会再次面临核冲突的灾难性风险。
有史以来，所有重大的人类冲突，都非一朝一夕突然发生，而有“风起于青萍之末”、由小到大而超过临界点的积累过程。两次世界大战的爆发都是例子。自从核武器出现以后，类似的冲突积累爆发，会带来世界性的灾难，威胁到人类文明的延续。在欧美世界，出现了如何应付处理核时代国际冲突的各种“匪夷所思（unthinkable）理论”，其中一项便是逐步升级（escalation）战略。
逐步升级战略理论的发明者是美国犹太裔学者卡恩（Herman Kahn）。他是物理专业出身，曾经参与美国的氢弹计划，后来成为冷战时代一位主要的核战争“匪夷所思理论专家”。他于1965年提出了核战争场景的“逐步升级”理论架构。
这个架构把“匪夷所思”的核战争，从最初“表面上的冲突”，到最终“痉挛性或无理性战争”，详细分成44个“逐步升级”台阶，大致可以粗分为亚危机、常规危机、强烈危机、怪异危机、教训性攻击、军事目标攻击和平民目标攻击七个阶段。
这个逐步升级理论或战略的要旨，是把冲突升级的台阶尽量细分，为冲突双方提供足够的选项，一点一点逐步强化敌对行为，并且预示下一步更强烈的恶果，迫使对手衡量得失，悬崖勒马，把冲突降温。再说白了，是从冷战到核大战的战争“小步舞曲”，或慢动作的“核小鸡游戏”赌博，以审慎执行、慢慢加剧、无终极止境的后果和损失，迫使对手在吃够苦头之后，无法承受下一步风险，而先“眨眼”示弱。
由于中苏矛盾激化，莫斯科开始以北京作为核打击对象，而美苏不久开始进入“缓和”，卡恩的理论没有机会实施到美苏核对峙之中。但是当时不断恶化的南越局势，却提供了另一应用机会，特别因为在1966年至1968年越战高峰时期，卡恩本人担任了五角大楼的顾问，越战成为逐步升级战略在常规战争中的一场实践。
越战的结局，代表了逐步升级战略的一场惨败。对于华盛顿“从东京湾事件”开始轰炸北越的逐渐升温军事打击，北越和越共步步为营，而且常常先发制人，迫使美国作出后手反应。更重要的是，对于战争不断升级的伤亡损失，越方展示了比美国社会更大的承受力，从而获得了越战的最终胜利。
时过境迁，越南战争与今天的朝鲜半岛局势无法比拟，但是原来为了核冲突“量身裁衣”提出的逐步升级理论，对朝美对峙还是有很大的启迪。8月5日的《经济学人》便对这场危机作出详尽的逐步升级模拟：因为双方的各种误判，由意外的小规模交火开始，最后演变为各自都动用核武器的人类灾难。
回顾一下卡恩逐步升级战略理论的一个重要前提，是美苏双方都具有理性领袖，而不是准备同归于尽的战争狂人。同时双方都具有成熟的利益判断和战略决策过程，可以冷静准确地估测各自的得失，作出相应的战争或和平决定。
这样的假设，对于当时的苏联甚至比对美国更加恰当。美国虽然有三权分立的政治制约，但是国家安全基本在总统的职责范围之内，谑称“核子足球”的启动核武器公文包，由总统身边武官全天携带，最后使用核武器是总统一个人的决策。总统的心理精神状态是否健全正常，成为核时代美国宪政的重要题目，也是好莱坞电影曾经假想描述过的噩梦。
对比之下，斯大林之后的苏联，基本上维持了政治局集体领导的局面。像使用核武这样事关政权和国家生死存亡的决策，不可能出于一人之手，因而避免了出于个人狂热和心智失常导致的人类浩劫。
回到朝美核武对峙，美国总统特朗普的心智状态，早已是许多心理学家的讨论题目，至于金正恩政权的内部理性制约和对平民利益的考量，更是令人不寒而栗的“黑箱”。这是逐步升级战略今天最令人不安的联想。
作者在北美从事科研工作
