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雷锋网按：近日，Alphabet公司（谷歌母公司）旗下自动驾驶公司Waymo宣布，已经大幅削减了自动驾驶的关键性传感器——激光雷达的成本。
Waymo CEO John Krafcik 表示他们将自行打造包括视觉系统、雷达、光探测（Light detection）和激光雷达（LiDAR）在内的所有硬件设备。目前的进展是已经开发出了两款全新激光雷达，它们分别负责近程和远程探测任务。
据彭博社的消息，Waymo（去年12月成立，作为Alphabet独立的事业部门）的新技术使得激光雷达的成本降低了90%。
激光雷达是无人驾驶的关键传感器，它能够利用激光扫描创建汽车周围环境的三维地图。“2009年，我们刚开始研发自动驾驶汽车的时候，激光雷达的成本高达75000美元”，Krafic说。
虽然他没有说明这些自动驾驶汽车什么时候才能交付到消费者手中，不过他预测，这项技术将会在个人交通、打车、物流、以及公共交通等领域被广泛使用。
Krafcik 称，Waymo自动驾驶系统的性能在去年加州测试期间有了很大的提升。
根据加州机动车部门发布的最新数据，2016年，每1000公里需要人类司机接管汽车的次数只有0.2次，而在2015年是0.8次。也就是说，Waymo自动驾驶系统的性能在12个月内提升了4倍。
“我们正处在一个拐点，开始意识到这种技术的巨大潜力。”Krafcik说，“我们在软件方面取得了巨大的进步，如今我们正致力于让我们的硬件变得更可靠，并且可以规模化生产。这是我们团队在过去12个月的工作重点之一。”
“真正让我们兴奋的是，这项技术将会开创我们之前无法想象的新用途、新产品、新服务。”他向外界传达这样一个信息，“比起单一的用途或者商业模式，我们想的更长远。”
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合作伙伴
虽然Krafcik之前曾强调建立合作关系的重要性，但是除了克莱斯勒之外，还没有其他汽车厂商或者公司得到确认。
目前，Alphabet正和菲亚特克莱斯勒汽车公司加强在自动驾驶汽车方面的合作。据知情人士透露，这两家公司将增加一支由100辆Pacifca混动小型货车的组成的测试车队。
去年12月，有消息称Waymo还与日本汽车巨头本田达成合作，未来两家公司将携手把Waymo的自动驾驶系统融合进本田的车辆中，这些车辆也将加入Waymo现有的自动驾驶测试车队。
雷锋网了解到，之前谷歌和包括福特在内的汽车厂商曾有过磋商，不过因为双方都想主导对自动驾驶汽车数据的收集，以此来分析消费者的行为习惯，导致谈判最终破裂。
对于汽车行业而言，谷歌最大的吸引力永远在于软件。但是在底特律，这家公司展示了更加雄心勃勃的目标。
除了软件之外，曾经分别在福特和现代汽车担任高管、现任 Waymo CEO 的Krafcik，开始向这些传统汽车厂商兜售Waymo的硬件。
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“保持软硬件同步开发”
目前，专业设备的高昂成本仍然是自动驾驶技术普及的障碍之一，因此，降低传感器的价格有助于推进无人驾驶汽车的普及——这也是Waymo一直在寻求进入的领域。
Krafcik表示，硬件的进步结合公司复杂的的软件将会带来良性循环，使自动驾驶技术更加可靠的同时，成本也更加低廉。“保持硬件和软件的同步开发对我们来说是非常重要的”。
就在上周，丰田研究所负责人Gill Partt在演讲中表达了一个观点：他个人对机器人汽车的发展状态持谨慎态度。在谈到完全不需要人工干预的自动驾驶时，他说：无论是汽车行业还是IT界，还没有一家公司能够推出接近Level 5（SAE）水平的自动驾驶汽车。
彭博智库的高级汽车分析师Kevin Tynan说，对于这项可能给人们带来巨大便利，也可能给人们带来巨大伤害的技术来说，还有很多工作要做。
“我个人很难相信世界将变成这样的乌托邦：人们坐在乘客座上，一边享受着芳香疗法，一边听歌，而汽车正在自动驾驶。”Tynan在接受采访时说，“首先，地图必须精确到毫米以内，而人工智能也必须真正理解人类驾驶汽车的方式。”
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恶劣天气：雾、雨、雪
谷歌是自动驾驶技术的先行者，但是包括特斯拉和Uber在内的潜在竞争者，都有比Waymo更激进的计划。
对此，Krafcik强调Waymo的竞争优势在于人工智能。他说，Waymo测试汽车在公共道路上的测试行程将在今年5月份达到300万英里（480万公里），其中大部分的测试里程都是在复杂的城市街道上进行的。下个月开始，改装后的克莱斯勒小型货车将在加州和亚利桑那州开始测试。
Krafcik表示，结合现有传感器的新雷达系统，Waymo的测试汽车在“雨、雾、雪”等恶劣天气下的表现非常好，而这种恶劣天气正是自动驾驶汽车的主要挑战之一。不过他没有说明有多少里程是在这样的环境下测试的。
克莱斯勒的小型货车上搭载了使用新开发的激光雷达系统，这种激光雷达能够提供非常清晰的近距离和远距离视图：它不仅能探测到周围的行人，还能判断他们面朝何方。这点非常重要，因为它能帮助我们更加精准地判断周围的人下一步将往哪个方向走。
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商业化之路
Krafcik在周日展示的技术是Waymo在过去7年里累积的成果。
知情人士透露，Waymo打算利用菲亚特克莱斯勒的小型货车提供打车服务，预计将于今年推出。不过，目前还不清楚Waymo将会独自提供打车服务，还是和其他的汽车厂商合作。
Alphabet一直在对新成立的Waymo公里施加压力，期望找到可持续的盈利模式。据了解，Alphabet 90%的收入都来自数字广告。
如果Waymo推出乘车共享服务，那么将会直面Uber、Lyft等公司的竞争。摩根斯坦利的分析师预计，如果用全自动驾驶的汽车提供乘车共享服务，能够将目前每公里的成本降低20%至1.5美元。由于更低的保险费率以及更高的效率，对自动驾驶汽车的投入将在五年内收回成本。
Uber希望利用无人驾驶汽车和卡车来取代目前的司机。去年9月和12月，Uber分别在匹兹堡和旧金山进行了自动驾驶汽车测试。虽然大众针对Uber的无人驾驶技术有许多讨论，但Uber目前还没有公开技术进展以及测试数据。
特斯拉也希望成为自动驾驶汽车技术的领导者。去年10月，特斯拉对外宣布，所有在产特斯拉汽车都将搭载一套新硬件（Autopilot 2.0），拥有完整的自动驾驶功能。特斯拉CEO Elon Musk宣称，将在未来一两年内通过空中升级（OTA）逐步实现自动驾驶功能。据雷锋网(公众号：雷锋网)了解，目前特斯拉的硬件已经支持全自动驾驶，但是软件仍然需要花费更多时间才能跟上。
与此同时，传统汽车厂商厂商也在试图扩展除了销售汽车之外的商业版图，比如辅助软件、移动服务等方面，以增加新的收入来源。
目前，几乎每一家大型汽车厂商以及越来越多的科技公司都已经推出了自动驾驶测试车队，并宣布将于2020年或2021年左右正式推出自动驾驶汽车。其中，宝马、福特、沃尔沃、日产都承诺全自动驾驶汽车将会在5年内正式上路。不过目前来看，技术是否可靠对公众的接受程度至关重要。
*图片来自网络
