众所周知，稀土被称为“新材料之母”和“工业维生素”，我国的稀土资源储量十分巨大。而在我国新疆北部的阿尔泰山中，有一个矿坑，这里曾是国家的顶级机密与顶级财富。
据说当年有个苏联地质学家，在额尔齐斯河的泥沙里发现了稀有矿石的踪迹，逆流而上,追踪到了可可托海。1935年，苏联地质队正式进入阿勒泰，发动当地牧民四处采集矿石标本加以收购，经过重重筛选，最后把开采点定到了现在可可托海镇的位置上。
到了1950年，苏联人开始大量涌进，说俄语的专家、教授、掮客官商伴随其中，学者奸细混迹其里。他们从三号坑挖走了多少宝贝，价值多少，我们无法知道，但是三号坑却日渐加深。每年夏季额尔齐斯河涨水的时候，苏联人拉运矿石的货轮络绎不绝地满载而归，留下的是货轮烟囱里冒出的一股股黑烟，以及堆积如山的矿渣。
目前，世界上已知的稀有金属、有色金属、非金属矿物、珠宝石矿等矿种，三号坑占了60%，拥有全球几乎一半的矿物种类,特别是重要的锂、铍、钽、铌、铀等。而其中稀有金属及放射性元素，占到当时我国探明总储量的九成以上。其规模之大，矿种之多，品位之高，为国内外罕见。
苏联人最先垂青的绿柱石中的铍，是运行核反应堆不可或缺的原料；还有铯，铯是火箭发动机的理想燃料，人类最精确的“原子钟”就源自于铯；而从锂矿石加工提取的同位素锂6，更是引爆氢弹的重要动力。三号坑的稀有资源为苏联支撑起冷战时期最具威慑力的核武装，并发展起与西方媲美的航天技术做出了巨大贡献！而当时“一穷二白”的中国，也曾经指望着依靠“老大哥”，用资源换技术，发展起自己的尖端国防科技体系。
然而，60年代，苏联人单方面撕毁对华经济援助协议，撤回专家，拆走设备，并逼迫我国限期还债。三号坑当然也难逃厄运：由于苏联单方面撕毁对华经济援助协议，可可托海矿区所有的苏联先进设备，矿业机械、地质与核能的工程专家，都在一夜之间撤走了。
中国人开始饿着肚子，咬紧牙关，建设自己的核工业，发展自己的核武器。可可托海三号坑没有倒下，开始为秘密研制的中国“两弹一星”提供原料。
根据《1961年和1962年国家决算报告》和1964年《政府工作报告》，中苏关系破裂后，中国在1965年前需要向苏联偿还本息共计52.9亿元人民币的债务。除了农副产品，苏联接受矿石作为偿还品。这些矿产品中，有许多都是发展尖端科技、制造火箭和核武器必不可少的原料。还债的矿石基本来自正值盛年的可可托海，帮助中国人挺直了腰杆。挖出的碎石、废土在附近堆积起一个十几米高的巨大土台。很多年后有日本人曾想购买这堆废土，但被拒绝。
就这样，为了早日向苏联还清债务，也为了中国自己的“两弹一星”研制，三号矿开始了历史上强度最高的开采，所有这些付出的结果，是1964年，我国提前一年还清了欠苏联的全部贷款和利息。同时，中国的第一颗原子弹也在罗布泊冲天起爆，随后便实现导弹和原子弹的“两弹合一”；接着，1967年第一枚氢弹爆炸成功，1970年中国的第一颗人造卫星发射升空，一时间《东方红》乐曲响彻太空，震动了世界。
所有这些成功，无不凝聚着可可托海人的心血。这颗耀眼的卫星，所使用的精确到十亿分之一秒的铯原子钟，正是可可托海出产的矿石中提取的铯！
然而年复一年，随着开采难度的加大，随着中国更多金属矿资源的发现，它也不可避免地走向了衰落。在历半个多世纪的采掘，三号矿脉由原先高出地表200多米的山峦，变成深143米，长250米，宽240米的矿坑，一圈一圈的内壁旋环车道，状如古罗马的巨型斗兽场。1999年11月，可可托海矿坑终于停采了。这个创造过无比辉煌的中国地质“圣坑”进入了“冬眠”。但是在2006年，闭坑7年的三号矿坑重新苏醒。这一次新探明的矿层储量仅氧化铍就有300多万吨。既使那些过去日本人要买的“矿渣”，也在中国的选矿技术提升之后，成了我们自己的“宝贝。”
从中国核工业和航天梦想的起飞，到尖端科技“大国利器”的诞生，哪个没有可可托海的贡献！中国三号坑，也因此被称为“英雄矿”、“功勋矿”，可可托海是一段尘封的国家传奇。它对中国“两弹一星”以及国防事业无可取代的贡献,仍不为大多数人知晓。可可托海的传奇，远未结束！
