这颗垂死的红超巨星变形了

对于地球人来说，夜空中最著名的星座可能非猎户座莫属了，奇特的造型尤为显目。在北半球的冬季，几乎只要仰望星空就可轻松辨认。当然，前提是你所在之地还有星空可望。

在巨星云集的猎户座中，参宿四（即猎户座α）虽然不是最闪亮的，但却是体型最大的。这颗距离地球600多光年的红超巨星是目前已知的最大的恒星之一，半径约为太阳的1400倍。如果把参宿四放在太阳的位置，它的表面可以延伸到木星的轨道之外。

尽管体型大得惊人，参宿四的质量却只有太阳的十几倍。不过，这也足以使其难逃过早夭折的宿命。

天文学家推测，虽然参宿四的年龄大约只有1000万年（相比之下太阳已是46亿岁的老古董了），但却早早进入恒星演化的末期，走到了垂死边缘。现在，大量气体物质正从参宿四向外太空抛射而出，造成了巨大的质量流失。或许，用不了几百万年，它就会发生一场超级大爆炸，成为II型超新星，最终留下一个致密的内核（中子星，甚至是黑洞）。

近日，欧洲南方天文台（ESO）公布了一张由阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）拍摄到的参宿四的图像。这是ALMA首次观测到一颗恒星表面的细节，也是迄今为止在无线电波段下拍摄到的最佳的恒星图像之一。

在这张惊人的图像中，我们可以发现参宿四的大气出现了较为明显的变形，宛如一个变形的篮球。研究人员认为这是其参宿四的大气受热不均匀，局部温度过高造成的结果。这也是参宿四极其不稳定的一种表现。

科学家希望通过对参宿四的研究来进一步理解恒星演化末期的情况，至于参宿四的爆炸我们是无缘见证了。

作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者