1933年9月5日，原籍台湾彰化的林文月出生在上海日本租界。在抗战胜利后返回台湾，后在台大就读且任教，直至退休后旅居美国。她多才多艺，她的学生曾赞誉道：“她拥有五支笔，除了写散文、写论文、翻译、画笔、粉笔以外，还有一把锅铲。”
在上海日本租界里的童年生活，给林文月提供了以母语的角度充分感知、学习日语的平台，也为日后她的日文译作打下了坚实的基础。根据马关条约，当时的台湾人也算是日本人。所以，她从小便同日本孩童一起在租界的日本小学上课，一直到小学五年级，她都还一直以为自己是个日本人，甚至在听到宣布日本战败时，她还和其他的老师同学们一起流下了悲伤的眼泪。
据林文月回忆：
“我们家里大部分是讲日本话，跟父母偶尔讲极有限的台湾话，和姨娘(上海人称女佣为姨娘)则全部讲上海话。可是在外面，我们绝不说台湾话和上海话的。”
这种日式的生活，一直持续到她小学五年级，抗日战争结束。
林文月是台湾国学大师连横的外孙女。于是有很多人大胆猜测，她是否是受了外祖父的影响，才走上了文学之路。但她曾对此解释到“外祖父在我四岁时便去世了，他对我并没有太多直接的影响，我也是透过文字才认识、了解他。”
对于文学的喜爱，她认为更多的是幼年的际遇使然，亦或者是雅好古典诗文的母亲对她的熏陶。从小她便对书籍爱不释手，小学放学后也是每天必去《内山书店》消磨半个钟头看看免费的书。她说在她年幼好奇的那段日子里，如果那书店里的母子不让她白看他们的书，甚至将她撵出门去，那她可能会对书的兴趣大减，或许不再喜欢书和书店也未可知。
1952年，林文月考取了台大中文系，同时她也以素描最高成绩被师大美术系录取了。她在文学与绘画的十字路口上徘徊着，最后在师长的鼓励下，选择了文学。在读了一年的中文系之后，她又犹豫着想要转去外文系，于是踌躇着去见了当时的系主任台静农，这是另一位对她的文学道路影响深远的老师。台静农只看了看她的成绩单，说道，“你读得很好嘛，不要转系了。”于是她便再找不到第二句再坚持的话了。
在台静农老师的帮助和鼓励下，林文月大学毕业后又考进了中文系研究所。在这总共七年的学习时间里，她汲取了大量中国古典文学的精华，为日后的创作积累下了丰富的养分。也是在台静农老师的鼓励下，她才开始接触文学翻译。从大学即将毕业时期到研究所时期，她总共翻译了《圣女贞德》、《居里夫人》、《南丁格尔》、《茶花女》、《小妇人》五本小说，都是以女性为主角的书，或者女作家的著作。从那时起，林文月开始喜欢上了翻译，也开始慢慢将放置多年的日文与她研读的中文相融合，她曾表示，这段经验对她来说弥足珍贵，也是她日后翻译日本古典文学巨著《源氏物语》、《枕草子》等的重要奠基训练。
林文月认为，文学的翻译不仅要正确传达原文的内容，同时也应该保留原著文字间所流露的韵味。而谈到为何专挑大部头的古典文学进行翻译，她则表示这于她而言，更多的是一种使命感，日本古典文学里大量引用了中国文学，如《源氏物语》、《枕草子》皆与唐代中国的古典文学有很大的关系，而她正好是学中文的，对于典故出处等比较熟悉，适合此等翻译。至于日本现代文学，就留给别人去翻译吧。
《源氏物语》在日本的地位有如《红楼梦》之于中国，日本的翻译家仅将其从古文翻译成现代文都极其审慎，就连川端康成想试着翻译，但终未能如愿。
而对于带着一双儿女，同时还要教书的林文月来说，这就像是命运的选择，是《源氏物语》选择了她，所以，她不顾当时的种种质疑之声，毅然决定将此书翻译到底。
《源氏物语》绘卷
《源氏物语》描绘平安时代的日本宫廷生活，时期大致与北宋初期平行。“物语”原是日本宫廷之中讲故事的方式，讲故事的人多为有文艺修养的女官，拿着一卷图画，向听众描述图画内容与故事情节，听者多为帝王后宫。这是一种精致婉约，极贵族化，也极女性化的文学产物，讲求的是优雅从容的贵族情调。
“物语”是一种图画性非常强的文学形式，讲故事的人往往不厌其烦地把画面上所画的庭院花卉、宫殿布置、人物服饰等等进行细节描述——这就是“麻烦”的开始。
林文月曾表示，《源氏物语》里面有很多没有办法翻译的。譬如说一件衣服的织法、染法。还有植物花草与香料的古日文……平安时代的日本人对物品的分类实在太细腻了。关于书中提到的一些植物名称，她甚至经常跑去问台大植物系的教授，但他提供的是学术名称，也不好在小说里面出现。
于是林文月想出了两个办法：第一，有中文古代称谓的就还原中文，比如“底衫”、“皮裘”；第二，直接保留日文中的汉字原貌，如“朝颜”（牵牛花）、“上席”（榻榻米上所铺的锦缎）、“黑方”（一种日本香料），在文后再加上详细注释。
另外，《源氏物语》里面夹杂着无数“和歌”，一种古典日本诗歌形式，一般分为三个短句，语言节奏明快。对于和歌的翻译，她用了一种类似于楚辞而又不是楚辞的方式。每首和歌她都用三行，看起来还能保有日本文的味道。
如第一帖《桐壶》中的第一首和歌，原文如下：
限りとて別けるる道の 悲しきにいかまほしきは 命なりけり
林译本译文为：
生有涯兮离别多，
誓言在耳妾心苦，
命不可恃兮将奈何！
《源氏物语》的中译本是林文月五年半的心血之作，她用深厚的中国古典文学造诣，清丽的笔触用中文再现了千年之前日本平安时代的风雅。尽管林先生为书中的和歌翻译而首创的三行楚辞体在格式、语义、音乐性和思想上很大程度上贴近了原诗，然而翻译本身就是一门不完美的艺术，毕竟源语言里的某些神气还是不可能百分百还原。但也正由于翻译的不完美性，才给广大的学者和读者留下了继续琢磨的空间。
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