晚清光绪年间，华夏大地仿若被阴霾笼罩的暮年巨人，在时代的凄风苦雨中摇摇欲坠，而鄂州码头，恰似这巨人躯体上一处畸形繁荣的创口，内里的脓疮与表面的虚华交织。彼时，鄂州码头依凭长江“黄金水道”之利，成为中外商贸交锋的前沿重镇。
据《鄂州商埠志》记载：“光绪中叶，码头舟楫相接，樯桅林立，洋行栉比，日吞吐量货物以千吨计，英、美、法、德诸国旗帜漫卷，汽笛鸣响不绝于耳。”每日破晓，巨大的木质帆船便在号子声中缓缓靠岸，船工们赤膊上阵，汗流浃背，装卸着如山货物；洋行大班们头戴礼帽，手持文明棍，穿梭于码头与洋楼之间，算盘珠子噼里啪啦，与电报机的滴滴声响成一片，奏响这末世通商的荒诞旋律。
苏婉娘呱呱坠地于鄂州声名斐然的船商世家苏家。其父苏远洋，本是渔家寒门之子，在洋务运动的春潮涌动下，瞅准航运商机，从一艘破旧渔船起步，逐步构建起庞大商业船队。其船队鼎盛时，航线纵横交错，东至沪上，西通巴蜀，南抵粤港，运输的丝绸、茶叶、瓷器等中华瑰宝，引得海外商贾竞相争购，在国际商贸舞台崭露头角，苏远洋亦成为鄂州商界翘楚。
婉娘自幼随船漂泊，伶俐非常，对船上通事所授英法双语领悟力超凡，发音地道，书写优雅。常伴父亲参与商务谈判，面对洋商刁难，她总能依据《万国公法》巧妙周旋，以东方女子温婉且坚韧之姿，力保家族利益，时人赞其“才情不让易安，风姿可比洛神”。
陈轩，字轩哥儿，出身江南名门望族，家中祖祠牌匾高挂，世代书香沁润。然其心向西洋新潮学问，新式学堂肇始，他便投身其中，研习算学、物理等格致之学，成绩斐然。后获教会举荐，负笈英伦。
于伦敦高等学府，他如痴如狂吸纳经济学、商学精要，课余则钻进大英博物馆，探寻西方历史文化渊薮，归国之际，一袭英式西装笔挺合身，怀抱着满肚子洋墨水与壮志豪情，昂首迈进怡和洋行。
怡和洋行彼时在华权势滔天，操纵长江航运大半进出口业务，如一头商业巨兽盘踞。陈轩凭借卓越学识与干练作风，迅速成为行内买办骨干，周旋于中外商界，风头无两。
命运的齿轮在鄂州码头一箱景德瓷器畔轰然咬合。那瓷器胎质细腻，青花明艳，花鸟栩栩如生，乃官窑上乘之作，引得各国商人围聚哄抢。婉娘为苏家觅优质货源而来，陈轩替洋行谋稀世珍宝而至，四目相对瞬间，仿若宙斯掷下的爱神之箭，刹那洞穿周遭嘈杂市声，情愫悄然萌蘖。
彼时，《中英烟台条约》签订已逾数载，鄂州依约开埠，海关主权旁落，洋货如潮水般倾销，国货艰难求生，传统商帮与新兴洋行势力短兵相接，商海波涛汹涌。
婉娘与陈轩恰似飘摇乱世中的并蒂莲花，携手共赴商海惊涛。为推广鄂绣精品，婉娘引陈轩深入鄂州绣坊巷陌，详述鄂绣传承自顾绣精髓，融合本地民俗风情与西洋审美意趣的创新针法，陈轩则对照《泰西新史揽要》等洋书，将鄂绣特色译成英文宣传册，广寄欧美，令鄂绣声名远扬海外；为采办新式机械助力苏家船厂升级，陈轩陪着婉娘钻研复杂英文说明书，婉娘则依循《鄂州商业旧俗考》，与洋人供货商软磨硬泡，大幅削减成本，一来二往，情丝细密缠绕，情根深种难移。
闲暇时分，陈轩携婉娘步入洋行奢华舞会厅。水晶吊灯光芒璀璨，打蜡地板映出人影绰绰，宛如梦幻之境。他轻摇留声机摇杆，悠扬华尔兹旋律悠悠流淌，恰似月光轻柔漫洒，牵起婉娘柔荑，温言细语传授舞步要诀，引领她翩然旋转，身姿轻盈灵动仿若花间彩蝶；探戈激昂鼓点奏响，节奏明快刚劲，二人目光灼灼交汇，进退腾挪间默契天成，炽热爱意随舞步满溢。婉娘亦满怀热忱，引领陈轩漫步鄂州老街古巷。
踏入百年热干面馆，师傅手法娴熟，碱面在锅中翻滚，须臾捞起，淋上醇厚馥郁的芝麻酱、红亮辣油，香气扑鼻，陈轩初次品尝，味蕾瞬间被这独特风味征服，直呼新奇；步入东坡饼铺，刚出炉的东坡饼热气腾腾，酥脆面皮裹着细腻香甜的豆沙馅，咬上一口，甜意沁心，二人相视而笑，温情脉脉。
日暮时分，余晖似金纱轻柔铺洒江面，水鸟振翅归巢，二人相依江堤，畅聊从赫胥黎《天演论》对晚清思想界之冲击，到张之洞洋务新政在鄂州实业布局的得失利弊，从伦敦大雾迷蒙下工厂烟囱林立之景，到鄂州古寺暮钟悠悠的千年禅韵，憧憬来日，互许白头之约，笃定岁月定能温柔以待。
怎奈，甲午风云骤变，黄海之上硝烟滚滚，北洋水师惨遭重创，镇远、定远等巨舰悲壮沉没，噩耗仿若丧钟，声声震碎国人美梦。朝廷慌乱筹措军饷，依照战时政令，大肆强征民间商船。
苏家船队首当其冲，大半被征调充作军资，仓促改造后奔赴战场，却因准备仓猝、缺员少械，未及施展便在途中遭遇风暴肆虐、日军突袭，折戟沉沙者不计其数；余下商船亦在日军封锁长江时，于江阴、马当等咽喉要塞遭密集炮火无情击沉，苏家累世基业轰然崩塌。
一时间，债主们如恶狼饿虎，手持契约蜂拥上门，威逼利诱，妄图将婉娘这温婉佳人强塞给自家纨绔子弟，以肉偿债，全然罔顾礼义廉耻与婉娘意愿。
陈轩所在的怡和洋行亦被时代洪流无情裹挟。英商们听闻战局崩坏，惊恐万分，火速抽撤资金，中断在华诸多铁路修筑、矿山开采宏图大业，倾销积压库存，大肆裁员，尤对中方雇员极力打压。陈轩置身其间，竭力斡旋，一心护持中方同仁权益，却遭英商高层猜忌诋毁，渐被架空权柄，往昔亲信迫于压力纷纷离散，业务从往昔门庭若市一落千丈至门可罗雀，往昔意气风发之态消逝无踪，只剩满面愁容，仿若霜打的残花。
