美电推创企获空军合同，试验用碘作推进剂

第四相公司采用氙推进剂的一台推力器

【《航天新闻》4月8日报道】正在研发星用电推进技术的美国创企第四相公司（Phase Four）已拿到美国空军一项合同，以试验让其推力器改用一种替代推进剂。该公司4月8日宣布，它从空军AFWERX计划拿到了75万美元的一项“小企业创新研究”（SBIR）计划第二阶段合同，以试验让其“马克斯韦尔”电推力器改用碘作推进剂。这笔钱将用来研制该推力器的一个原型。

第四相公司首席执行官贾维斯在接受采访时称，碘与氙和氪等常规推进剂相比有诸多优点。碘无需高压储放，从而可节省重量，并降低复杂性，因而特别适合用在重量和体积受限的小卫星上。由于能减小推力器系统尺寸和降低其复杂性，加上比“马克斯韦尔”推力器一直在用的氙便宜很多，碘还有可能带来成本的大幅降低。贾维斯说，“马克斯韦尔”推力器有50%以上的成本与氙流体相关，包括贮箱、高压阀门和氙本身的费用。

碘能以更大的密度来储存，且由于无需采用高压容器，所以可在发射处理流程中更早地加注。密度的增大意味着卫星可多装燃料，从而可在轨开展更多的机动，同时留足寿命末期处置机动所需的推进剂。第四相公司首席技术官西迪奎称，诸如碘射频推力器这种更高效的小卫星推进系统将让遥感、空间监视和通信等领域的一些新型任务成为可能。

不过，碘以往的一大缺陷是其会腐蚀推力器部件。贾维斯说，“碘会腐蚀阴极是出了名的。传统电推进系统可暂时使用碘，但因为会腐蚀阴极，它会让推力器寿命大大缩短，以至于在商业上根本行不通”。但这对“马克斯韦尔”却不是问题，因为该推力器采用射频技术来加速推进剂和产生推力，而不是采用阴极。在所拿到的SBIR计划第二阶段合同下，第四相公司将通过实验室测试来验证这一点。贾维斯称，公司希望接下来能拿到数额更大的第三阶段经费支持，以搞出经过飞行鉴定的碘推进剂“马克斯韦尔”推力器型号。