在虎头蛇尾的隆兴北伐之后，宋国由于新的军事失败，导致宋金两国的外交条款出现了新的修订需求。
此外，宋金两国的外交关系中还有一些模糊地带尚不明朗，比如宋朝君主要以何种礼节接受金国的国书，就是当时悬而未决的事项之一。
这样的任务，必须有新的背锅侠去替宋孝宗执行。
于是在1169-1170年前后，宋孝宗有了以要求归还皇陵的名义，顺便遣使向金国君主当面提出修改受书礼仪的想法。
在筛选了所有的备选使者人选之后，范成大成为了光荣的使者（
背锅侠
），以书呆子的倔强，或者说是文人的豪情，为皇帝执行这项对于金国人而言是先斩后奏的外交任务。其实实力不足，心怀侥幸，妄图让对方承认既定事实是宋人外交的一贯风格，范成大也深知这次出行，有像苏武那样“啮雪餐氈”的被囚禁待遇，但是范成大依旧无畏地上路了。
故都见闻：物是人非的中原大地
出发之后，一行人经过泗州，灵璧，宿州之后，基本上就进入了河南地界。
路过了当年张巡和许远保卫的睢阳城，还有商代大圣人伊尹的墓地和祠堂，以及北宋的南京商丘之后，怀着紧张，激动而屈辱的心情，范成大等人终于来到了本朝久违的故都东京。由于范成大默认这可能是他生平的最后旅途，所以一路上格外庄重严谨，尽可能多地为本次出使留下各种文字记载。
即将踏入的东京城，也会唤起他们对靖康之变的耻辱的巨大反应。
还没有进东京城，范成大就发现道路缺乏维护，只剩下残垣断壁和荒草凄凄的景色。
经历了南宋初年的数次争夺之后，此地的市容面貌大不如前；据说是建立在信陵君魏无忌故宅上的大相国寺，此时鸱吻破损，飞檐褪色，在金碧辉煌的程度上完全无法和北宋时代相提并论。
按照《东京梦华录》的说法：
“相国寺每月五次开放百姓交易，珍禽奇兽，无所不有。第三门皆动用什物，庭中设彩幕露屋义铺，卖蒲合、簟席、屏帏、洗漱、鞍辔、弓剑、时果、脯腊之类。”
虽然山河易主，一月数次的集市被保留了下来。
只是范成大看到，这里出售的货物变成了幔笠胡帽，胡琴，羔羊裘和狼皮帽等异族色彩的商品。
令人感到意外的是，东京宫城居然得到了良好的维护。
“东角楼廊亦如画”，看起来比曾经更加贵气。听金人介绍之后才得知，这是海陵王完颜亮为了表示一统天下的野心，也为了方便指挥灭宋作战，于是将御用物品南迁，希望在灭宋之后也能在此居住，范成大听了觉得五味杂陈、一时语塞。
封丘门外的金水河中，散落着各种巨大的假山石。
宋朝随行人员中有人指出，这就是当年耗费巨大民力运送来的花石纲建造的假山。在宋钦宗即位之后为了表示清算前朝弊政，所以艮岳被拆，各种巨石被宋军当作砲石使用，即便如此，该发生的耻辱依旧不可避免，范成大看到这里，只能吟诗一句：
“谁怜磊磊河中石，曾上君王万岁山。”
和相对繁荣的大相国寺和巍峨宫城形成鲜明对比的，是很多曾经繁华的城区被兵乱洗劫一空，满目疮痍，“惆怅软红佳丽地，黄沙如雨扑征鞍”。
城中一些空旷地带，甚至有人开始种菜来养活自己。
一些蓬头平民，看到宋朝使者的轺车经过横跨汴河的天汉桥时，围上去哭着问范成大：
“官军何时来收复失地？父老年年在等着天子的车驾返回此地，天子还记得没番百姓吗？”后来在经过相州时，还有步履蹒跚的老妪指着宋朝使者对其他人说：“此我家好官”，或者“此中华佛国人也”。
护送金兵看到这种情况，立马呵斥着将两拨人分开。
因为之前就有汉民给宋使透露金国情报，和宋使主动盗窃军情的案例发生。宋使在接待住所柔远馆中的一举一动，也受到金人的严密监视。其实在接待辽金使者时，宋朝人也会采取同样的保密措施，比如遮蔽车架的车窗，或者避免引导使者走经济繁华的地区或者军事重镇，以防止对方使者的窥探。所以范成大一行不便多说，只能忍着悲痛继续前行，将这一幕写在《使金绝句七十二首-州桥》中。
中原汉人的胡化倾向和各地民俗
即使宋朝官方想掩饰，即使范成大拼命留心少数遗老遗少的态度，使团也看到了非常不愿意见到的一幕：
和女真人汉化同时发生的，是大多数北方地区普通百姓的衣冠胡化，并且适应了新统治者，对宋国的态度也在悄然变化：
民亦久习胡俗，态度嗜好与之俱化。男子髡顶，月辄三四髡，不然亦间养余发，作椎髻于顶上，包以罗巾，号曰蹋鸱，可支数月或几年......最甚者，衣装之类，其制尽为胡矣。自过淮以北皆然，而京师尤甚。惟妇女之服不甚改，而戴冠者绝少，多绾髻，贵人家即用珠珑璁冒之，谓之方髻。”
这还是有产之家的衣冠都已然胡化，男子要每月剃头三到四次。而那些赤贫之人则是蓬头垢面、蓬辫如鬼，不用任何冠帽或者发巾，而且还觉得很方便。
在金人占领初期，强制的剃发令引发了诸多不快：
“河东、河西不随顺番贼，虽强为剃头辫发，而自保山寨者，不知几千万人”；但随着金朝统治的逐渐稳固，特别是对南宋收复失地不抱期待，一些汉人接受了金人的国俗，“今河东、河北之民，知朝廷不复顾念，已甘心左衽”，特别是金朝仿照宋朝开科取士之后，要求中官者髡发、左衽方可赴任，这就加速了民间习俗的变化，因此南宋会将一些归明或者归正的金国汉将也称为“胡人”。
除了市容和民俗，范成大很留心故地的经济发展，他敏锐的观察到了一个细节。
那就是金人在模仿宋人发行的纸币“交子”，制造自己的“交钞”。金人用发行的纸币兑换流散在民间的宋代铜币，然后将铜币送往北方储蓄，所以在黄河以南的地区，金人正在大力推行新发行的纸币。纸币分量轻，易于携带，但也容易伪造，金人开出了严格的禁令打击伪造纸币者。
印纸币除掠夺民间财富外，充实以南京为中心的燕山地区之外。
也许是金人认为黄河以南属于潜在交战区，日后即使宋军收复此地，他们获得的一般等价物只是对宋朝毫无意义的，只能在黄河南岸流通的大把废纸。范成大也冷静地将这一情报写入了行程录中。
当然到了数十年后的端平入洛之时，入洛宋军看到大相国寺依旧伫立。
但是经过蒙古围攻的开封已经是瓦砾一片，幸存的居民如幽灵般在废弃的城市里游荡。
冒险的献书之举
离开了令人伤心的故都之后，一行人的车马继续北上，路经了大量之前朝代的名胜古迹。
比如神医扁鹊的墓葬，至今仍有巫医从墓葬四周取土入药，声称药丸可以治病；在周文王被囚禁的羑里，文王庙的四壁已经倾塌，庙宇中长满了郁郁葱葱的林木；在相州，使团碰到了当地郡守在迎娶一个出自完颜宗室的美丽女子，此女身穿金缕鹅红大袖袍，金履勒紫帛，正在和夫家举办融合了女真和汉地婚俗的隆重婚礼。
度过漳河之后，就是曹操的讲武城和所谓的七十二疑冢。度过了河北磁县之后，就是战国时代的赵国故城。每年春天，邯郸居民还会到城外的灵池陂台上祭祀赵武灵王。古城遗迹旁边，还有廉颇和蔺相如的将相合祀墓，至今也是香火不断。当年在金海陵王南侵宋朝失败之后，勇武的邯郸居民甚至准备起义迎接宋军北上，但不久之后旋即遭到镇压。范成大还在这里看到，有女真人在进行胡风的祭天禳灾仪式：
用一支杆子从白狗的后门穿过身体，然后将白狗撑在杆子上；在另一个杆子上绑着泡了酒的白茅，当地人告诉他，这是女真人用来祭天消病的办法，说明这里的风俗胡汉交融。
抵达当时的燕山城后，出现在范成大眼前的是一座气象巍峨的大都会。
维护良好的高级建筑物都有青瓦覆顶，街道两边郁郁葱葱，种满了柳树；城市中点缀着精致的汉白玉石桥和小小的亭台楼阁。当然，范成大也很注意观察金国内廷的宫廷礼仪和仪仗陈设：
大殿中庭中有200多个女真卫士。他们头戴贴金双凤幞头，穿着团花红锦衫，散手而立。
在仁政殿的东西两条回廊中，还有戎装整齐的金国武士：东廊中的身披红茸甲，手持金缠杆枪，黄色的旗帜上绘有青龙；西边回廊中的武士身穿绿绒甲，手持金缠杆枪，白旗上画着青龙；而站在殿下的则身披皂袍，手持弓箭。此外，金主还有幞头，红袍玉带，七宝榻，龙水大屏风、四壁帟幕，礼佛毯等汉式仪仗，此时的金国在宫廷礼节上已经基本汉化。只是范成大还是会出于挑剔或者嫉妒等因素，还是认为金主因为穷凶极欲，所以滥用民力，拼命搜刮宋人财富，但是对宋朝礼仪还是学的似像非像。
