从1958年成立以来，NASA在科学上取得了举世瞩目的成就。在它的努力下，美国曾6次将人带到月球上，还将实验室带到了火星上，我们的探测器飞向太阳系的每一颗行星，包括最近从小行星升级为矮行星的谷神星。
尽管NASA成就斐然，但仍有一些人认为为NASA提供资金就是浪费钱。那么，NASA究竟花了多少钱呢?算一算，你就知道，它是一家多么有价值的机构。
NASA为我们带来了什么?
多亏了冷战，NASA才能存在于世界上。1957年，苏联人造卫星发射成功，美国总统艾森豪威尔意识到他们即将输掉太空军备赛了，于是1958年，美国航空航天局(National Aeronautics and Space Administration)正式成立，简称NASA。签署《太空法案》后，艾森豪威尔说：「随着美国太空探索和平项目的推进，太空和太空科技的许多方面都能对所有人有利。每个人都有机会分享对前方旅程的理解。」
57年来，NASA加深了我们对人类以及我们在宇宙中的地位的理解。阿波罗8号任务拍回了著名的「地出」照片，这是我们首次从太空中观看地球。在照片里，地球是一个美丽的蓝色小球，所有人都居住在上面。1990年情人节，旅行者一号飞向外太阳系，拍下了终极的太阳系大合照。这一次，从37亿英里之外看过来，地球只是群星中一个微小的斑点。正是因为这些时刻，许多孩子被问到长大想干什么时，都会不假思索地说：「宇航员!」这样的梦想，正是因为NASA而存在。
科学探索和发现是自然界对人类最大的奖赏。但是，探索并不是免费的，尤其是太空探索。那么，为了震撼人心的发现，NASA究竟付出了多少代价呢?
从1972年阿波罗计划结束开始，NASA的运营占美国政府总预算的平均比例为0.5%。这还占不到2014年美国所花费的3万亿美元的百分之一。尽管这依然看起来是一大笔钱，让我们与阿波罗项目之初比较一下。
1961年，美国总统肯尼迪决定让NASA在1970年之前将人类送上月球。那时候，每个美国人每年要支付20美元给NASA。肯尼迪想把这个数字提高到26美元，才能帮助宇航员到达月球。以2015年的货币来算，阿波罗时代的预算相当于每人每年支付200美元给NASA。如果今天NASA的资金和那时候一样充足，那它每年的预算将达到650亿美元，而实际上它的预算只有175亿美元。2014年，每个美国人实际向NASA支付54美元。
这笔钱被分配到许多不同的项目中。所以，尽管好奇号火星车花费了令人瞠目结舌的26亿美元，但其实每个美国公民每年只为它花费了0.41美元，就将这个SUV大小的机器人送上了火星。
从1972年以来，NASA的预算并没有增加，反而被削减了约75%，并保持了42年。由于阿波罗时代的预算并不具备可持续性，这就引发了一个问题：NASA怎样才能再次获得更多的财政支持?
NASA紧靠一点点钱，就运行了很长时间。为了组织科学任务，NASA雇佣了超过6万人，包括私人机构。但是单靠NASA不能完成所有的事。预算缩减使得商业航天员计划被延后，美国不得不从俄罗斯联盟号那里买票。
未来有何计划?
尽管NASA的预算不容乐观，但他们一直在为科学做出杰出的贡献。NASA的下一个探索计划是飞掠木卫二欧罗巴(Europa)。木卫二的探索计划让天体生物学家们十分兴奋。因为木卫二上有大量的水，它海洋中的水比地球上所有的水加起来还多，因此很有可能存在生命。
除此之外，NASA的科学家们还在计划2030年将人类送上火星。比起这些问题的答案，NASA的花费是微不足道的。但人们广泛认同，太空项目中不会再出现另一个「阿波罗计划」了。NASA永远不会再获得肯尼迪时代那么多的经费，也不会再有冷战发生，但人们永远会追问：宇宙中有什么?我们是孤独的吗?并永远不停下追寻的脚步。
