曾经风情万种风靡中国大地千年之久的“三寸金莲”，就如古代妇女的命运，从千年前的南朝而来，又随着历史的车轮而去。它见证的是中国足履文化的一段发展史，也是中国妇女的一段屈辱史。
缠足始于南唐后主李煜，李后主有位爱妾窈娘，妩媚风骚，能歌善舞。李煜为她筑了六尺高的大莲花台子，饰以宝物细带。窈娘用帛缠足，使脚纤小屈突而足尖成新月形，在莲花台上展姿起舞，以博后主欢心。这种风气随之在民间追求时髦的女子之中传播开。“金莲”之说始于南朝齐东昏侯萧宝卷，宝卷是风流昏庸之辈，他曾让匠人以金莲花铺地，爱妃潘妃袅袅婷婷走过，戏称“步步生莲”。
缠足的目的在限制脚的成长，并把已成长的脚拗折弯曲，所以缠足的年龄自然是愈小愈好，愈小脚愈软愈容易裹小，但是太早裹足，又怕它脚裹好了不会走路，也怕她年纪太小，无法忍痛，所以一般都在妇女会走路以后才开始裹脚，在中国生下来就算是一岁，平均会走的时候是三岁，让脚发育一年，到了四五岁的时候就有人开始裹脚，四五岁其实依西方的算法不过是三四岁。
各地风俗不同裹脚的年龄也有不同，佐仓孙三《台风杂记》：“少女至五六岁，双足以布分缚之渐长渐紧，缠使足趾屈回小于蜷，倚杖或人肩才能步。”林琴南《小脚妇诗》：“五岁、六岁才胜衣，阿娘做履命缠足……”郑观应《盛也危言女教篇》：“妇女缠足……或四五岁，或七八岁，严词厉色凌逼面端，必使骨断筋摧……”《阔斧记》三十年前北京男女之修饰：“大凡女子生不已到七岁便将双足裹起……”宋车若水《脚气集》：“妇人缠足不知始于何时，小儿未四五岁，无罪无辜，而使之受无限之痛苦……”
《脚气集》著于咸淳甲戍年(公元1274年)，综观所述，从宋代，女子在四五岁的时候就有人开始缠足了，如等年纪长大脚骨长硬，关节韧带活动性消失之后再裹，不但很难裹小，裹的时候受苦也愈大，所以到了七八岁还能裹得好，十岁以后裹起来就很困难了。一年当中什么时候最适合开始裹呢?因为脚裹上去又烧又热，所以一般都建议到秋季天气凉爽的时候开始裹比较好。清人顾铁卿《清嘉录》说：“八月廿四日，煮糯米和赤豆作团祀灶谓之餐团，人家小女子皆择是日裹足，谓食餐团缠脚能令胫软。”因为裹脚要拜小脚娘，而八月廿四日是小脚娘的生日，所以大部分的女子都会选择那天开始裹足，也有人翻黄历或玉匣记择“缠足吉日”开始缠足的。
有学者认为，小脚之所以称为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花在佛门中被视为清净高洁的象征，故而以莲花命名妇女小脚当属一种美称。
为什么在“莲”前加“金”字?这是出于中国人传统的语言习惯。中国人喜欢以“金”修饰贵重或美好的事物，如“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在以小脚为贵的缠足时代，“金莲”也属一种表示珍贵的美称。
小脚迷们往往根据大小细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，即所谓三寸金莲。后来金莲也被用来泛指缠足鞋，金莲成了小脚的代名词。
妇女缠足是“小脚一双，泪水一缸”。缠足的具体做法是用一条狭长的布带，将妇女的足踝紧紧裹住，使肌骨变形。缠足后脚会变得纤细扭曲。缠脚前，小女孩先要泡脚。有的地区在为小女孩裹脚前，会将羊羔或鸡开膛破肚，然后令女孩将脚伸入其内，浸两脚黏糊糊的血。
为了让皮肤缩紧，有人还会在女孩的脚趾间洒明矾。然后，除大脚趾外，4个小脚趾用力向脚心推进并压在脚板下，再以一条长十尺、宽两寸半至三寸半的蓝布，从四趾，经足背、足跟，再至足背、足跟，一圈圈狠狠裹缠。
缠足时代，女子从四五岁起便开始裹脚，一直到成年之后骨骼定型方可解去布带。也有终身缠裹，至老不除的。女孩儿从三四岁开始缠足，一般三四年就可“定型”。
清末山西大同还举办“亮脚会”。每年农历六月初六，妇女都坐在家门口，伸出小脚来供过往行人观赏品评。脚最小、绣鞋最精致的女性得到的好评最多，也最能博得男性的欢心。当地有些歌谣就描写了男子挑选对象以脚小作为重要条件：“看我腿，是好腿，红绸裤子绿穗穗。看我脚，是好脚，梅花高底菜碟搁。”
女子缠足以后，她的三寸金莲就变成了一个最隐私的部位，绝不可让陌生男子看见。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身体的其他部位(包括胸部)还不大要紧，如果碰到小脚是万万不行的。中国古代有许多春宫画，有的画是男女双方全裸交合，身体的一切都可以裸露，但是从未见到女子裸露双足的，即使在性交也穿着三寸金莲鞋，可见这个地方是最大的隐私。
《金瓶梅》中描写西门庆看上了潘金莲，去求王婆拉皮条，王婆说："她有没有这个心思，实在不好说。你可到我家来吃饭，我请她也来，吃饭时你可以假装把筷子掉在地下，然后俯身去捡，顺势捏一下她的小脚。如果她发作开来，老身也没有办法了;如果她不言语，这事就成了。"西门庆照此去做，结果成了。
女子缠足是封建社会对女子实行性压迫的重要表现之一，它和性欲及满足男子的性兴趣有很大关系。
男子既然要求女子为夫守贞，就要限制她的行动，不让她对外多接触，剥夺她和其他男子交往的机会，为此，缠足是一个"妙法"。《女儿经》上说："为什事，裹了足?不是好看如弓曲，恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束!"
可是，女子缠足最直接的原因还是为了满足男子官能的感受和性兴趣、性要求。
一般来说，女子最能引起男子情欲的地方，并不是裸露在外的部位，而是掩藏的部位，例如隐藏在衣服内的乳房和隐藏在鞋内的双足。古人认为，女子的足小不盈握，惹人怜爱。由于足小，走起路来娉娉婷婷、扭扭捏捏，也会使男子浮想联翩，可以"昼间欣赏，夜间把玩"。
女子的小脚还是一种性感带。对此，国内外一些学者从生理角度做过一些研究。有的日本学者发现女子缠足后，为了正常站立行走，两腿及骨盆肌肉需要经常绷紧，所以，她们阴部的肌肉较紧，男人和她们性交，有与处女性交的感觉。清末的中国学者辜鸿铭说："裹脚能使血液向上流，这使臀部变得丰腴性感。"他认为欧洲女子穿高跟鞋和裹小脚有异曲同工之妙。
1890年，一位外国摄影师拍下了清朝女人洗脚的罕见照片，真实的记录下封建社会缠足对女人的残酷迫害。
图：清朝妇女刚洗完脚，外国女人站在旁边表情有些恐惧。
图：清朝妇女在给摄影师展示自己的“三寸金莲”。
图：脚趾头都窝在脚心，看着都好痛。
图：封建社会变态审美带来的恶果
图：现代医学手段拍摄的影像，骨骼已经完全变形。
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