上周末，结束了与土卫六的最后一次约会，卡西尼怀揣着最终任务飞向土星，同时也飞向它的安息之地。今天下午，卡西尼号将第一次穿过土星的“裤腰带”，从光环的里面贴着土星飞过。当最后的资料传回地球后，它将在今年9月俯冲进入土星大气层，并燃烧殆尽。
作者：艾麦乐
编辑：Steed
今天的Google Doodle
美国国家航空航天局的卡西尼号探测器，已经完成了最后一次与土卫六泰坦的近距离约会，即将迎来它环绕土星最后22圈的任务最终章。
北京时间4月22日14时08分，卡西尼号探测器对土卫六进行了第127次，也是最后一次的近距离飞掠，从距离这颗卫星表面仅有979千米的高度经过。
这是卡西尼号最后一次经过土卫六，此后，它再也不会出现在这里。13年前，它放开双手，把惠更斯号送上土卫六。5个月后，它自己也将投入土星的怀抱，永远消失在它黄色的浓雾中。
卡西尼号最后一次近距离飞掠土卫六。图片来源：NASA
飞掠之后，卡西尼号传回了它拍摄的图片和其他数据。卡西尼号上的雷达对分布在土卫六北极地区的碳氢化合物海洋和湖泊拍摄了最后一组新的雷达影像，本周科学家将对这些影像进行分析研究。这些雷达影像覆盖的地区，此前被卡西尼号上的相机拍摄过，但从来没有被雷达扫描过。雷达研究团队还计划使用这些新数据来第一次（也是最后一次）探测土卫六上一些小湖泊的深度和化学构成，并寻找进一步的证据来研究被科学家称为“魔幻岛”的那种不断变化的地形特征。
NASA喷气推进实验室的卡西尼号项目科学家琳达·施皮尔克（Linda Spilker）说，“卡西尼号对土卫六的近距离探测现在已经成为过去，但探测器已经采集的大量数据将给科学家未来几十年的研究提供素材。”
卡西尼号最后一次靠近土卫六时拍摄的图片，未经任何处理。图片来源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
对土卫六的这次近距离飞掠，也将卡西尼号探测器送上了富有戏剧性的最后一幕，称为壮丽最终章。
随着探测器从土卫六身旁经过，这颗卫星的引力弯折了卡西尼号的运行路线，轻微改变了探测器环绕土星的轨道，让它不再从土星光环的外侧擦过，而是将从土星和光环之间穿越22次，从4月26日开始。
经过这次对土卫六的飞掠，卡西尼号实际上已经踏上了最后22圈环绕土星的轨道。图片来源：NASA Jet Propulsion Laboratory
而到了9月15日，卡西尼号探测器将跃入土星大气层，然后燃烧殆尽，终结整个探测任务。
“此次飞掠土卫六之后，我们就算是投身到了壮丽最终章。”喷气推进实验室的卡西尼项目经理厄尔·梅泽（Earl Maize）说，“探测器现在已经进入了一条弹道轨迹，无论如何，就算未来不再使用推进器对运行轨迹进行细微的调整，我们也仍然会在9月15日进入土星大气层。”
在这次近距离飞掠土卫六的过程中，卡西尼号相对于土星的运行速度得到了大幅度提升，时速差不多提高了3098千米（确切来说，每秒的运行速度加快了860.5米）。
飞掠土卫六后，卡西尼号继续向前滑行，在北京时间4月23日11:46抵达了它目前环绕土星轨道的最远点。这一点称为远质心点，是卡西尼号环绕土星新一圈的开端。从技术角度来说，卡西尼号的壮丽最终章就从这一刻开始，但考虑到最终章真正让人兴奋的事件是4月26日卡西尼号从土星和光环之间首次穿越，任务团队将把后者当成壮丽最终章的正式起点来加以庆祝。
4月26日，卡西尼号将首次从土星本体和土星光环之间穿过。图片来源：NASA/JPL-Caltech
探测器首次穿越土星和光环之间，将发生在北京时间4月26日17时。在穿越期间，卡西尼号将与地球失去联系大约1天时间，因为它将抓住前所未有靠近土星的机会进行科学观测。卡西尼号计划最早在北京时间4月27日15:05与地球重新取得无线电联络。一旦无线电通信建立成功，图片和其他数据很快就将开始传回地球。
果壳网微博将以#再见卡西尼#为话题，追踪卡西尼号第一次穿过土星环的经过，并持续更新卡西尼号最后5个月的历程。让我们目送我们的战士，走完它最后的里程。
1997年10月15日，泰坦4号运载火箭载着卡西尼-惠更斯号从卡纳维拉尔角发射。这是卡西尼和惠更斯任务的起点。如今，这一切都进入了尾声。
绝大部分探测器，都注定要把最后的燃料/电量/寿命花在探索和传送信号上，一旦出发永无归日。近在月球的玉兔是这样，飞行10年才到达目的地的罗塞塔-菲莱也是这样。现在，轮到了卡西尼。
再见，卡西尼。
